La pandemia di coronavirus è una problematica globale e ha colpito un numero incalcolabile di Paesi, regioni e sfaccettature della società. Sfortunatamente, le persone più vulnerabili della società si stanno dimostrando le più colpite. Un gruppo particolarmente vulnerabile in questo periodo di crisi è quello dei lavoratori migranti in Kuwait. Una serie di celebrità arabe e funzionari di alto rango che esplodono pubblicamente in un clima di rabbia ha messo sotto i riflettori il trattamento degli espatriati nella regione del Golfo.
Una campagna social-mediatica divisiva, condotta da celebrità arabe e funzionari di alto livello, ha rafforzato la questione dei lavoratori migranti in prima linea nel discorso del coronavirus kuwaitiano. Proprio di recente, la famosa attrice kuwaitiana, Hayat Alfahad, ha lanciato una campagna contro il gruppo vulnerabile suggerendo che i lavoratori migranti dovrebbero essere “mandati via” o ” lasciati nel deserto”, ora che la crisi sta spingendo le risorse kuwaitiane verso il loro punto di rottura. Alfahad ha dichiarato: “Se ci ammaliamo, non ci sono abbastanza ospedali. Se i loro Paesi non li vogliono, cosa dovremmo farne? La logica non impone forse che nei momenti di difficoltà è meglio liberarsi di queste persone? Rispedirle nei rispettivi Paesi o mandarle via. Secondo Allah dovrebbero essere gettati nel deserto. Non sono contraria a un trattamento umano, ma siamo arrivati a un punto in cui siamo pieni“. Allo stesso modo, a marzo il deputato kuwaitiano Safaa al-Hashem ha chiesto l’espulsione dei lavoratori stranieri che hanno superato il periodo di validità del visto per “purificare” il Paese dal rischio di trasmissione del virus. Questi violenti attacchi hanno colpito duramente la comunità dei lavoratori migranti e, nonostante il ruolo essenziale che svolgono per l’economia kuwaitiana, abusi come questo rimangono impuniti dalla legge kuwaitiana.
La popolazione del Kuwait conta circa quattro milioni di persone. Circa il 70% è composto da cittadini stranieri, per lo più indiani e filippini. Nonostante alcune modifiche legislative introdotte dal governo kuwaitiano dal 2015, come l’introduzione di un salario minimo per i lavoratori domestici, lo Stato ha fatto ben poco per combattere efficacemente le violazioni dei diritti umani. Un problema importante è il sistema kafala, che crea e sostiene una struttura sociale di pratiche di lavoro abusive; poiché i lavoratori non qualificati dipendono dal loro sponsor dipendente per essere ammessi a lavorare all’interno del Paese. In pratica, il sistema di sfruttamento rende del tutto prive di significato le leggi che sono progettate per proteggere i lavoratori migranti. L’abuso è così grave che molti Paesi, come l’Indonesia, il Ghana e l’Uganda, hanno vietato ai cittadini di ottenere visti di lavoro dal Kuwait. Trattamenti disumani e degradanti come la schiavitù per debiti e il traffico di esseri umani e di sesso sono una questione così endemica che ha tanto impatto quanto una recessione economica. Quindi, lasciare tali protezioni agli strumenti legislativi non è sufficiente per sradicare i problemi che i lavoratori migranti spesso affrontano in Kuwait.
I lavoratori migranti negli Stati del Consiglio di cooperazione del Golfo (Gulf Cooperation Council, GCC), come il Kuwait, vengono fortemente sfruttati come lavoratori forzati; vengono attirati nel Paese con false promesse, lavorano in condizioni estreme, sopportano condizioni di vita spaventose e talvolta lavorano anche senza salario. Ciò è dovuto al fatto che i loro passaporti e i loro cellulari vengono sottratti loro dai datori di lavoro, togliendo le vie per le quali potrebbero andarsene di propria volontà. Anche se cercano di fuggire, sono un facile bersaglio per i trafficanti. Per questo motivo, i lavoratori migranti sono essenzialmente degli schiavi moderni in Kuwait. Particolarmente vulnerabili alla tratta di esseri umani e agli abusi sessuali e fisici sono le lavoratrici domestiche in Kuwait. Dietro le porte chiuse, spesso devono subire gravi maltrattamenti fisici e sessuali.
Negli ultimi anni, la morte di alcuni lavoratori domestici in Kuwait ha attirato l’attenzione internazionale. Nel 2014, una collaboratrice domestica nazionale filippina, Lourdes Hingco Abejuela, è morta a causa della gravità delle ferite riportate dopo che il leone domestico del suo datore di lavoro l’aveva attaccata. Nel 2017 è emerso un filmato che mostrava una collaboratrice domestica etiope che cadeva dall’alto di sette piani dopo aver supplicato il suo datore di lavoro di aiutarla. Nel 2018, il corpo di Joanna Demafelis, una domestica filippina di 28 anni, è stato trovato morto nell’appartamento del datore di lavoro. Le prove forensi hanno stabilito che era stata torturata prima di essere strangolata a morte – e che era morta più di un anno prima del ritrovamento del suo corpo. La morte di Demafelis ha scatenato una crisi diplomatica tra le Filippine e il Kuwait, che ha fatto sì che le Filippine emanassero un divieto temporaneo per i cittadini che cercavano di emigrare per lavorare in Kuwait. Con il governo kuwaitiano riluttante a perdere la sua immensa forza lavoro filippina, nel 2018 il legislatore ha approvato una legge che impone ai datori di lavoro di concedere ai lavoratori migranti filippini il diritto di possedere il proprio passaporto, il diritto a una giornata di 12 ore, una pausa di un’ora durante la giornata lavorativa e un giorno di riposo alla settimana.
Nonostante questo presunto progresso, però, nel 2019 il corpo della collaboratrice domestica nazionale filippina Constancia Layo Dayag è stato trovato in un congelatore con un cetriolo infilato nei genitali. Dopo questa scoperta, gruppi di lavoratori migranti hanno esortato il governo filippino a non ristabilire il divieto del 2018 perché avrebbe potuto provocare un aumento del traffico di esseri umani nel Paese. Quando sono emersi i filmati che mostravano i funzionari dell’ambasciata in Kuwait che salvavano le cameriere filippine dai loro datori di lavoro abusivi, il Kuwait ha dichiarato la mossa come un insulto alla sua sovranità, ha espulso l’inviato filippino e ha richiamato il suo stesso ambasciatore a Manila. Eppure, con più di 250.000 lavoratori migranti filippini che costituiscono circa il 60% della forza lavoro domestica in Kuwait, il Paese rimane estremamente dipendente dal flusso di lavoratori provenienti dalle Filippine. Le nazioni hanno così avviato un nuovo accordo per regolamentare l’impiego dei lavoratori migranti in Kuwait.
Questi incidenti non sono certo un’eccezione. Piuttosto, riflettono le terribili condizioni in cui i lavoratori domestici e gli altri lavoratori migranti in Kuwait sono tenuti a lavorare e a vivere. Le restrizioni necessarie per contenere la diffusione di COVID-19 rischiano di peggiorare queste condizioni. I datori di lavoro possono richiedere una maggiore pulizia della casa senza fornire dispositivi di protezione. Inoltre, possono anche richiedere che le loro cameriere si occupino di qualcuno che è stato infettato dal virus. Allo stesso tempo, con i membri della famiglia che devono passare più tempo all’interno della casa, le collaboratrici domestiche sono sempre più esposte ad abusi fisici e sessuali.
I tempi attuali lasciano i lavoratori migranti a sopportare il peso della pandemia. La chiusura delle imprese nella regione del Golfo Persico ha colpito in modo particolarmente duro i lavoratori migranti a basso reddito, poiché i redditi e le rimesse si riducono drasticamente, il che significa “la perdita di un’ancora di salvezza finanziaria cruciale per molte famiglie vulnerabili”. Inoltre, come affermato in un rapporto del Business and Human Rights Resource Centre, “campi di lavoro molto affollati, spesso in condizioni non igieniche, alcuni senza accesso all’acqua corrente” mettono in pericolo la salute di molti lavoratori migranti in Kuwait: “queste condizioni forniscono le condizioni perfette per la diffusione di COVID-19″. Le quarantene e altre restrizioni di movimento e di viaggio… possono inavvertitamente aumentare il rischio per i lavoratori, oltre a causare gravi conseguenze economiche per coloro che non possono lavorare”. In tutti gli Stati del Golfo, i lavoratori migranti rappresentano la percentuale più alta di infezioni da COVID-19 e in Kuwait, le cifre ufficiali suggeriscono che quasi tutti i casi sono stati tra gli stranieri. I più vulnerabili sono i lavoratori a basso salario. Vivendo in aree densamente popolate come Jleeb Al Shuyoukh vicino all’aeroporto del Kuwait, si stima che 450.000 persone vivano in spazi abitativi condensati di soli otto chilometri quadrati con a volte 20 persone in un’unica stanza. Qui la distanza sociale diventa praticamente impossibile.
La diffusione del coronavirus è anche un promemoria delle relazioni tese della società civile che persistono nel paese. Prima che COVID-19 fosse un problema, la popolazione migrante del Kuwait era stata il capro espiatorio di una serie di problemi sociali come la criminalità e gli ingorghi stradali. Ora, con l’isolamento e il calo dei prezzi del petrolio, la discussione pubblica sulla popolazione migrante del Kuwait si è concentrata sempre più sull’incolpare la popolazione espatriata per aver prosciugato le risorse dello Stato. Questo viene fatto rispettare anche ai più alti livelli: negli annunci quotidiani del governo, la nazionalità viene usata come mezzo di identificazione: Durante il briefing quotidiano del Ministero della Salute, le statistiche sono suddivise per nazionalità piuttosto che per il numero totale di casi annunciati. Allo stesso modo, nell’annuncio quotidiano, gli individui che violano il coprifuoco vengono svergognati: E’ sorprendente che gli individui siano identificati come “Kuwaitiani” o “di altra nazionalità”. Questo tipo di messaggi ha causato un afflusso di messaggi xenofobi sui social media e di dichiarazioni pubbliche contro le nazionalità dei lavoratori migranti. Questo ha avuto un impatto sulla loro salute fisica e mentale; con i lavoratori migranti che si trovano già in condizioni disperate, Al Rai ha denunciato nove suicidi e quattro tentati suicidi commessi da membri della popolazione migrante nelle ultime quattro settimane.
La situazione dei lavoratori migranti in Kuwait durante l’attuale pandemia di coronavirus ha attirato l’attenzione delle organizzazioni per i diritti umani in tutto il mondo.Vani Saraswathi, redattore associato di migrant-rights.org, ha dichiarato che “sembra che in questi paesi ci sia una mancanza di connessione su quanto abbiano bisogno di questi lavoratori”. Le loro società cadrebbero letteralmente a pezzi se questi lavoratori non ci fossero, ma c’è pochissima empatia per la loro situazione”. Il 10 aprile, una coalizione di 16 ONG e sindacati, tra cui Human Rights Watch, Amnesty International e Migrant-Rights.org, ha pubblicato una lettera indirizzata al ministro kuwaitiano degli affari sociali e del lavoro. In questa lettera, essi esortano il governo kuwaitiano a garantire che i lavoratori migranti ricevano un’adeguata protezione da COVID-19, intraprendendo azioni che proteggano la salute dei lavoratori migranti e la salute pubblica in generale. Queste azioni includono la fornitura di un uguale “accesso a strutture abitative adeguate, compresa la possibilità di isolarsi se necessario, nonché acqua, cibo e servizi igienici adeguati” a tutti i lavoratori, la distribuzione di dispositivi di protezione “con adeguati requisiti di salute e sicurezza, compresi quelli specifici della COVID-19” e un monitoraggio dei datori di lavoro in modo che essi “non utilizzino la situazione come copertura per introdurre pratiche abusive come detrazioni sleali o il mancato pagamento di salari o licenziamenti ingiusti”.
I lavoratori migranti sono estremamente importanti per l’economia del Kuwait, ma senza l’abolizione del sistema kafala questi lavoratori continueranno ad essere sfruttati e non avranno voce in capitolo nella società. L’aggiunta della pandemia di coronavirus farà sì che i lavoratori migranti in Kuwait saranno i primi a soffrire. Per evitare che ciò accada, spetta ora al governo kuwaitiano prendere in considerazione e attuare le richieste espresse dalle organizzazioni per i diritti umani che si battono per i più vulnerabili del Kuwait. Nonostante l’attuazione di leggi volte a migliorare le condizioni di vita e di lavoro degli espatriati in Kuwait, il governo del Bahrein ha ancora molta strada da fare per avviare un effettivo cambiamento. Ciò richiede, tra l’altro, un’effettiva applicazione delle leggi e l’abolizione del sistema kafala. Tuttavia, avendo visto pochissimi cambiamenti nel recente passato, non possiamo contare solo sul governo kuwaitiano. La comunità internazionale deve anche fare pressione per garantire la protezione dei lavoratori espatriati in Kuwait; così come le leggi promulgate sono più di una vuota promessa scritta sulla carta.
