En réponse à l’augmentation des protestations et de l’activisme des citoyens en ligne, en particulier pendant et après le mouvement pro-démocratie de 2011 à Bahreïn, le gouvernement bahreïni a intensifié ses efforts pour faire taire les critiques pacifiques et intimider les militants en ligne. Parallèlement à sa loi antiterroriste trop large et trop vague, Bahreïn réprime la dissidence en ligne par le biais de la législation sur la cybercriminalité, notamment la loi sur les crimes liés aux technologies de l’information de 2014, qui permet de poursuivre la liberté d’expression en ligne. Alors que les lois bahreïnies sur la cybercriminalité traitent en grande partie de questions telles que la protection des données personnelles, les délits informatiques, les transactions électroniques et les enregistrements en ligne, le gouvernement utilise la sécurité de l’État, la réglementation des médias et les lois antiterroristes pour cibler les critiques en ligne.
L’Autorité de régulation des télécommunications, surveille et censure largement le contenu d’Internet et exige de tous les fournisseurs de services Internet qu’ils utilisent son système de filtrage. Elle a également déclenché des coupures Internet en réponse à des manifestations organisées sur les réseaux sociaux et bloqué des sites Web comme bon lui semble. Les outils technologiques du gouvernement lui permettent de suivre toute activité en ligne et d’identifier rapidement les détracteurs, de supprimer leurs publications et de prendre des mesures punitives à leur encontre.
Le ministère de l’Intérieur, par exemple, a annoncé en 2019 que toute personne surprise à suivre ou à interagir avec des comptes de réseaux sociaux qui « incitent à la sédition et menacent la paix civile » peut s’exposer à des sanctions légales. Le ministère a averti les utilisateurs de ne pas partager de contenus « extrémistes » ou faux qui « offensent Bahreïn et son peuple. » Ces termes mal définis ont été utilisés contre des militants pacifiques réclamant davantage de droits en ligne. Selon la loi antiterroriste de Bahreïn, tout discours en ligne jugé « préjudiciable à l’unité nationale » peut constituer une infraction terroriste et être puni en conséquence. Le code pénal bahreïni interdit également toute fausse déclaration qui menace la sécurité ou l’intérêt public. De même, la loi de 2002 sur la réglementation des médias et la direction de la cybercriminalité sanctionnent les fausses nouvelles, les discours critiquant des personnalités publiques et les critiques à l’égard de pays étrangers amis.
En raison des dispositions vagues de ces lois et de la répression incessante du gouvernement contre la liberté d’expression, de nombreux militants ont été arrêtés et emprisonnés en raison de leurs publications sur les réseaux sociaux. En 2012, quatre hommes ont été arrêtés pour avoir diffamé le roi en ligne et condamnés à plusieurs mois de prison en vertu d’une loi qui interdit toute critique du roi.
Dans le même temps, l’éminent défenseur des droits humains Nabeel Rajab a été condamné à un total de sept ans de prison en raison de ses publications sur Twitter concernant l’extrémisme religieux au sein du ministère de l’Intérieur, la torture à la prison de Jau et le meurtre de civils par la coalition dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen. Les autorités ont qualifié ses tweets de « fake news » et d’offense à un pays étranger », entraînant ainsi des sanctions au titre de la loi sur la réglementation des médias. Bien que Rajab ait été libéré en 2020 dans le cadre du programme de peines alternatives de Bahreïn, tout discours critique sur les réseaux sociaux peut entraîner sa réincarcération. Par conséquent, il est effectivement contraint d’autocensurer son contenu en ligne et ne peut plus poursuivre ses activités de défense des droits humains. De même, le gouvernement a réduit au silence d’innombrables autres militants qui ne sont libérés de prison que s’ils ne publient plus de contenu en ligne.
Un autre défenseur des droits de l’homme renommé, le Dr Abduljalil al-Singace, a été arrêté en 2009 après que les autorités l’aient accusé d’infractions terroristes et de « haine du régime » sur son blog en ligne. Il a finalement été libéré après que le gouvernement ait bloqué son blog de façon permanente. Néanmoins, il a été de nouveau arrêté en 2011 pour sa participation à des manifestations en faveur de la démocratie et condamné à la prison à vie pour avoir prétendument comploté pour renverser le gouvernement.
De même, le blogueur, militant de la liberté d’expression et fondateur de Bahrain Online, Ali Abdulemam, a été pris pour cible et harcelé par le gouvernement en raison de son activité en ligne. Il a été condamné par contumace à 15 ans de prison, après avoir été contraint de se cacher et de fuir le pays. Ces exemples d’accusations arbitraires et de censure gouvernementale musclée montrent que Bahreïn n’a aucunement l’intention d’autoriser la liberté d’expression ou la protestation pacifique en ligne.
La répression du gouvernement bahreïni contre la liberté d’expression en ligne viole de nombreuses lois nationales et internationales. La Constitution de Bahreïn protège la liberté d’expression et la liberté de la presse, ainsi que les communications en ligne et hors ligne, à quelques exceptions près. Les autorités ont depuis clairement indiqué que ces exceptions incluent tout discours considéré comme critique à l’égard du gouvernement, qu’il mette ou non en danger la sécurité d’autres citoyens. En outre, l’article 19 de la Déclaration universelle des droits de l’homme garantit la liberté d’expression et d’opinion de chacun, ainsi que le droit de partager des informations et des idées par tout moyen. De même, l’article 19 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques, que Bahreïn a ratifié, protège également le droit à la liberté d’expression et au partage d’informations par tout moyen. Ainsi, la persécution par Bahreïn de ses citoyens exerçant leurs droits fondamentaux constitue une violation directe de ses propres engagements nationaux et internationaux.
Il est devenu évident qu’aucun espace à Bahreïn, pas même en ligne, n’est sûr pour ceux qui expriment pacifiquement leurs opinions, défendent les droits humains ou critiquent le gouvernement. Ce dernier surveille et censure régulièrement les réseaux sociaux, et ceux qui enfreignent la réglementation des médias et les lois antiterroristes formulées en termes vagues peuvent être condamnés à des années de prison. Ces restrictions sévères de la liberté d’expression viennent s’ajouter à d’autres violations flagrantes des droits humains perpétrées par le gouvernement bahreïni, qui révèlent que, contrairement à ce qu’il prétend, il n’a aucune intention de respecter les conventions internationales relatives aux droits humains. En éliminant pratiquement toute dissidence pacifique, le gouvernement autoritaire de Bahreïn s’assure qu’il conservera toujours un contrôle absolu sur le processus politique et qu’il échappera à toute responsabilité pour ses violations des droits humains.
