La population des Émirats Arabes Unis (EAU) est principalement composée de travailleurs migrants et de ressortissants étrangers. Ils représentent 7,3 millions de travailleurs migrants, soit plus de 80% de la population du pays. Les EAU accueillent donc la cinquième plus grande population de migrants au monde. Dans les pays du Golfe, la plupart des travailleurs domestiques migrants viennent de pays asiatiques comme l’Indonésie, les Philippines, l’Inde et le Sri Lanka. Mais comme ces pays ont renforcé les protections et les salaires minimums de leurs travailleurs et, dans certains cas, interdit totalement le recrutement dans le Golfe, les recruteurs se tournent de plus en plus vers l’Afrique de l’Est, où les protections sont plus faibles et les travailleurs réputés moins chers.
Aujourd’hui, les travailleurs migrants doivent se conformer aux règles du système Kafala, également connu sous le nom de système de parrainage, qui consiste en un parrainage par l’employeur pour le visa et la résidence du travailleur migrant dans le pays. Ce système permet à l’employeur de contrôler la vie de ses travailleurs (logement, soins de santé, contrat, travail, etc.), ce qui entraîne des abus et une exploitation à leur encontre. Malgré la promulgation récente de lois et de résolutions visant à améliorer les conditions de travail des travailleurs migrants, il existe un écart important entre le cadre juridique et la pratique.
Malgré les cadres juridiques existants qui accordent aux travailleurs migrants le droit de résilier leur contrat de travail si leur employeur a violé les obligations contractuelles ou si le travailleur a été victime d’abus de la part de son employeur (Résolution du Cabinet n° 22 de 2019), et de quitter ou de changer d’employeur sans l’approbation de ce dernier, avec un préavis d’un ou trois mois (Décret ministériel n° 765 et 766 de 2015), leur mise en œuvre reste insuffisante. Par conséquent, les employeurs sont toujours en mesure de sanctionner les travailleurs pour » fuite « lorsqu’ils veulent échapper à des situations abusives. En outre, les travailleurs domestiques sont explicitement exclus du code du travail des EAU et des protections de base que la loi et les autres politiques du travail accordent à la plupart des autres travailleurs, comme la limitation des heures de travail et la disposition relative au paiement des heures supplémentaires. (données externes : HRW)
Le système Kafala permet essentiellement aux employeurs de surcharger de travail, de sous-payer et d’abuser des travailleurs. Les employeurs peuvent récupérer leurs frais de recrutement, obliger les travailleurs à payer leur propre billet d’avion pour rentrer chez eux, et embaucher facilement de nouveaux travailleurs pour recommencer le cycle. Ces pratiques contribuent à des situations de travail forcé, car ces travailleurs doivent continuer à travailler contre leur gré en raison de pénalités financières dépassant largement leur capacité de paiement. Par ailleurs, plus de cinq millions de travailleurs migrants faiblement rémunérés sont employés aux Émirats arabes unis. Environ 20% des femmes employées de maison interrogées par Human Rights Watch (HRW) n’ont pas reçu l’intégralité de leur salaire. Les réductions de salaire rapportées vont de quelques mois à quatre ans. De nombreuses autres ont reçu des salaires inférieurs à ceux stipulés dans leurs contrats ou promis oralement par leurs agents de travail. La Commission d’aide juridique, un organisme statutaire financé par le gouvernement qui fournit une aide juridique aux travailleurs domestiques, déclare que les plaintes les plus courantes qu’elle reçoit sont le non-paiement des salaires.
HRW a interrogé des travailleurs domestiques décrivant pour la plupart un travail de 15 à 21 heures par jour, sans repos ni jour de congé. La loi fédérale n° 10 de 2017 a été votée pour accorder plus de protections aux travailleurs domestiques, comme des congés maladie et des périodes de repos quotidiennes. Cette loi a également interdit la confiscation des passeports des travailleurs migrants. Pourtant, les autorités attendent des employeurs qu’ils soient en possession des passeports de leurs employés lorsqu’ils annulent les visas de parrainage ou signalent les travailleurs « en fuite ». La rétention des passeports constitue une restriction à la liberté de mouvement des travailleurs. Par conséquent, ils ne peuvent pas changer d’employeur ou retourner rendre visite à leur famille. Ils ne peuvent pas non plus communiquer avec les membres de leur famille car leurs employeurs leur confisquent leurs téléphones portables.
Les travailleurs ont également fait état d’une alimentation insuffisante et inadaptée, ce qui entraîne de la famine. De nombreux travailleurs domestiques ont déclaré qu’ils étaient obligés de dormir dans des endroits inappropriés, notamment dans des entrepôts, des garde-manger et des salons. Cependant, la plupart des contrats des travailleurs domestiques stipulent que les employeurs doivent fournir gratuitement de la nourriture et un logement adéquat. D’autres travailleurs migrants, outre les domestiques, vivent dans des « camps » insalubres et surpeuplés, ce qui aggrave leurs problèmes de santé, d’autant plus qu’ils sont principalement employés dans des secteurs considérés comme dangereux, comme la construction, l’agriculture, les transports, etc. Ces types d’emploi les exposent à des risques supplémentaires dans les pays où les températures sont élevées (jusqu’à 55°) comme par exemple les maladies liées à la chaleur qui peuvent entraîner des convulsions, le délire et le coma. La législation prévoit que tous les travailleurs migrants peuvent avoir accès aux soins de santé et sont protégés par certaines lois. Cependant, dans la pratique, le système Kafala domine et l’employeur ne paie pas les soins de santé de ses employés ou les déduit de leur salaire.
Les travailleurs domestiques, principalement des femmes, sont confrontés à des abus criminels tels que des agressions physiques. Sur les 100 travailleuses domestiques interrogées par HRW, 20 ont déclaré avoir subi des violences physiques de la part de leurs employeurs ou des enfants de ces derniers. Beaucoup ont subi des violences psychologiques, y compris des violences verbales. Le refuge Sahana Piyasa du Bureau sri lankais du travail à l’étranger (SLBFE), qui fournit une assistance aux travailleurs domestiques arrivant à l’aéroport international, a estimé que le refuge reçoit trois à dix cas d’abus physiques graves chaque mois. Les violences physiques dont les femmes font état comprennent des coups, des brûlures délibérées avec des fers chauds, des coups de pied, des gifles et des tirages de cheveux. Des employées de maison ont déclaré à HRW que leurs employeurs les avaient battues avec leurs mains, des pantoufles, des fils de fer, des manches à balai, etc. et que les séquelles étaient encore visibles. Certaines femmes ont dit à HRW que les blessures qu’elles avaient subies avaient des conséquences durables sur leur santé, comme des maux de tête, des douleurs dorsales ou une perte d’amplitude de mouvement dans les bras. Sur les 100 femmes interrogées par HRW, 13 ont déclaré avoir été harcelées ou agressées sexuellement par leur employeur ou les fils de celui-ci. Parmi elles, cinq ont été violées, et trois sont tombées enceintes à la suite de ce viol. D’autres ont peut-être subi de tels abus mais n’ont pas voulu en parler.
En conclusion, la traite des êtres humains aux Émirats arabes unis semble s’inscrire dans le cadre du travail forcé et de l’exploitation. Elle s’accompagne souvent d’une série d’abus (restrictions de communication, confiscation du passeport, rétention du salaire, travail sous la menace d’une expulsion ou d’une détention). La situation semble encore différente de celle des personnes à qui l’on a promis un certain poste alors qu’il s’agissait en réalité de faux semblants. Par conséquent, ces personnes travaillent de force et sont confrontées à des conditions de travail et de vie difficiles, ce qui les prive de bon nombre de leurs droits humains fondamentaux. Même au regard des lois existantes, les employeurs jouissent d’un large degré d’impunité pour les abus et l’exploitation. (données externes : HRW ; Amnesty International ; Carnegie Endowment).
ADHRB appelle le gouvernement émirati à ratifier la Convention internationale sur la protection des droits de tous les travailleurs migrants et des membres de leur famille, à appliquer pleinement les lois déjà en place, à modifier les lois discriminatoires sur le travail et à mettre fin au système Kafala abusif.
