12 mai 2020 – Samedi, le gouvernement du Bahreïn a forcé l’annulation d’un symposium en ligne réunissant des orateurs opposés à la normalisation des relations diplomatiques entre les États du Golfe et Israël. La diffusion en ligne a été suspendue peu de temps après son lancement, à la suite d’un appel lancé aux organisateurs de l’événement par le ministère du Travail et du Développement social du Bahreïn, ordonnant aux «hautes autorités» de mettre fin à l’événement, du Bahrain Institute for Rights and Democracy (BIRD) et de Americans for Democracy and Human Rights in Bahrain (ADHRB) a été déclaré aujourd’hui.
Alors que le gouvernement du Bahreïn a fait pression pour la normalisation des relations entre Israël et les États du Golfe, en accueillant l’an dernier la conférence malheureuse de l’administration Trump sur «l’accord du siècle», de nombreux Bahreïnis se sont vivement opposés à cette décision. La conférence, qui réunissait des orateurs du Bahreïn, du Koweït, d’Arabie saoudite, d’Oman et de Palestine, a été organisée par la Bahrain Democratic Youth Society, qui s’est excusée en ligne pour l’annulation brutale de l’événement.
La perturbation de l’événement de samedi représente un développement nouveau et inquiétant dans les efforts de longue date du gouvernement bahreïnite pour restreindre les droits des citoyens à la liberté d’expression, de réunion et d’association, illustrant comment la crise du COVID-19 a été exploitée par des gouvernements autoritaires pour étendre leur appareil coercitif sur Internet.
Ces dernières années, le gouvernement du Bahreïn a introduit une législation radicale sur la cybercriminalité pour criminaliser la dissidence en ligne et plusieurs personnalités de l’opposition de premier plan ont été ciblées. En 2018, le défenseur des droits humains le plus renommé du Bahreïn, Nabeel Rajab, a été condamné à 5 ans de prison pour tweets exposant la torture dans les prisons bahreïnies et critiquant l’implication du pays dans la guerre menée par l’Arabie saoudite contre le Yémen. Sa condamnation a été confirmée par la plus haute juridiction du Bahreïn le 31 décembre 2018.
De même, en mars 2019, l’ancien chef du parti laïc dissous Wa’ad, Ebrahim Sharif, a été condamné à six mois de prison avec sursis pour des tweets critiquant le président soudanais déchu Omar Albashir. Quelques semaines plus tard, le journaliste bahreïni Adel Marzooq a été accusé de cybercriminalité pour avoir analysé la politique régionale sur Twitter.
Le gouvernement du Bahreïn a clairement fait part de son intention d’étendre le contrôle des médias sociaux. En mai de l’année dernière, le ministère de l’Intérieur du Bahreïn a annoncé qu’il poursuivrait en justice les personnes qui suivent ou diffusent des messages provenant de «comptes incitatifs», ajoutant que «lutter contre les comptes incitatifs sur les réseaux sociaux qui encouragent la sédition et menacent le tissu social et la paix civile était un devoir national». L’annonce a été condamnée par l’équipe des politiques publiques de Twitter, qui a déclaré que de telles mesures «poseraient un risque important pour la liberté d’expression et le journalisme» dans le pays.
Sayed Ahmed Alwadaei, directeur du plaidoyer chez BIRD, a commenté: «Ce n’est malheureusement que le dernier exemple d’une tendance inquiétante de censure en ligne par les autorités bahreïnies qui tentent d’empêcher le public de contester – ou même de discuter – des politiques gouvernementales. Avec un espace civique déjà limité encore plus restreint par des mesures draconiennes de verrouillage du COVID-19, ces attaques contre les médias sociaux démantèlent l’une des dernières voies de libre expression disponibles pour les Bahreïnis.
Husain Abdulla, directeur exécutif de ADHRB, a déclaré: «Depuis le soulèvement de 2011, l’État bahreïni a sapé les libertés civiles de ses citoyens, la police répressive des médias sociaux et des activités en ligne émergeant comme l’une des plus grandes menaces à la liberté d’expression. et montage ces dernières années. L’annulation de l’événement de samedi représente un nouveau creux dans la campagne incessante du gouvernement bahreïni contre la dissidence, révélant les difficultés auxquelles sont confrontés les Bahreïnis qui tentent simplement de s’exprimer.
