En octobre, le service de sécurité intérieure (ISS) d’Oman a arrêté deux militants dans une tentative apparente de les faire taire. Le journaliste Sultan Al-Maktoumi a été arrêté le 23 octobre 2018; il a été présumé qu’il avait été détenu pour contrôler ses critiques avant la visite du Premier Ministre israélien à Oman quelques jours plus tard. Quelques jours plus tard, l’activiste en ligne Salem Al-Arimi a été arrêté le 27 octobre, prétendument pour des raisons similaires. Alors qu’Oman est connu pour avoir une histoire de censure, un climat de plus en plus restrictif pour la liberté d’expression a mis des militants comme Al-Maktoumi et Al-Arimi à un risque de plus en plus élevé ces dernières années.
Al-Maktoumi écrit pour le journal Al-Raya et le magazine Al-Shabab Al-Toufahim, avec ses écrits couvrant les appels à la réforme du gouvernement omanais. Il a été convoqué le 23 octobre à la division spéciale du quartier général de la police de Sohar – la division exécutive de l’ISS, où il serait détenu depuis lors. Salem Al-Arimi a été convoqué le 27 octobre par la Division spéciale à Mascate en raison de ses écrits sur la réforme en Oman, et lui aussi n’a pas encore été libéré. Les deux hommes n’ont pas eu accès à un avocat ou sont en mesure de contacter leur famille depuis leur détention.
Les arrestations du sultan Al-Maktoumi et de Salem Al-Arimi ont des similitudes avec l’arrestation de Yousif Sultan Al-Arimi. Yousif Sultan Al-Arimi a été convoqué pour interrogatoire par l’ISS le 8 avril 2018 et a probablement été arrêté pour commentaires sur son compte Twitter concernant ses opinions sur les affaires publiques. Il avait également participé aux manifestations du printemps arabe. Lui aussi n’a pas eu accès à un avocat et n’a pas pu parler avec sa famille pendant sa détention.
Malheureusement, ces arrestations ne sont pas surprenantes, étant donné l’histoire d’Oman en matière de répression de la dissidence. La répression par Oman de toute forme d’opposition a commencé pendant le printemps arabe de 2011, lorsque les manifestants en Oman ont appelé à une réforme pour lutter contre la corruption endémique. En réponse, le sultan a commencé à appliquer des lois qui réprimaient les dissidents. En 2013, le lieutenant général Said bin Ali bin Zahir al Hilali a été nommé à la tête de l’ISS, tandis que son frère dirige le ministère public, connu pour ses restrictions à la liberté d’expression. Suite à cela, des blogueurs, des journalistes et des militants ont été régulièrement arrêtés et détenus arbitrairement.
Le rapport sur les droits de l’homme du Département d’État américain de 2017 a révélé que les médias omanais ne fonctionnent pas librement. Le gouvernement a fermé les journaux et magazines indépendants comme Azamn et Mowaten. Azamn a été fermé en 2016 en raison d’un article intitulé «Les organes suprêmes lient les mains de la justice» qui critiquait le système judiciaire. En conséquence, le rédacteur en chef du média, le rédacteur en chef adjoint et un journaliste ont été arrêtés. Mowaten a déménagé au Royaume-Uni en 2017 pour éviter le harcèlement à cause d’articles critiquant le gouvernement omanais, ce qui a finalement abouti au blocage de leur site Web à Oman.
En janvier 2018, Oman a mis à jour son code pénal, réprimant davantage les dissidents et les journalistes dans l’État. Le langage vague utilisé dans la loi permet une interprétation généreuse de la part du gouvernement omanais, ce qui entraîne une emprise de fer sur la liberté d’expression. Le nouveau code a en outre augmenté la durée des peines d’emprisonnement minimales et maximales pour les chefs d’inculpation concernant la liberté d’expression, ainsi que l’omission de protéger les droits des femmes.
En vertu de ce nouveau code, il n’est pas surprenant de voir la détention en octobre du sultan Al-Maktoumi et de Salem Al-Arimi, mais leur détention marque des développements alarmants dans la campagne continue d’Oman contre la liberté d’expression. Avec ces lois en place, les journalistes et les militants doivent pratiquer l’autocensure sous peine d’être pris pour cible par les autorités. Le nouveau Code pénal indique que le Gouvernement d’Oman fait clairement un pas en arrière et entend poursuivre toute opposition dans un avenir prévisible. En attendant qu’une réforme sérieuse soit enfin sur la table, la communauté internationale doit remettre en question les actions d’Oman alors que des Omanais comme Al-Maktoumi et Al-Arimi sont contraints de renoncer à leur droit fondamental à la liberté d’expression au péril.
Caroline Hickey est stagiaire en plaidoyer auprès de ADHRB.
