Le mardi 13 décembre, des responsables américains ont annoncé qu’ils bloqueraient la vente de 350 millions de dollars de munitions aériennes à l’Arabie saoudite, invoquant le nombre élevé de morts civils résultant de l’intervention du royaume au Yémen. Les médias n’ont pas tardé à couvrir l’annonce, qui faisait suite à des mois de tension accrue entre les deux alliés au cours de la guerre. Cependant, l’importance de la décision reste à débattre, certains titres décrivant le développement comme un simple maintien de l’aide militaire avec de «petits changements».
Les États-Unis soutiennent l’Arabie saoudite et la lutte de sa coalition contre les Houthis au Yémen depuis le début du conflit en mars 2015. En plus des milliards de dollars de ventes d’armes qui alimentent la capacité du royaume à mener ses frappes aériennes, les États-Unis travaillent en étroite collaboration avec l’armée saoudienne pour fournir des renseignements et une formation technique. Au lieu de freiner les violations de la coalition saoudienne, la coopération américaine renforce sa complicité dans une campagne qui a lancé plus de 2800 frappes aériennes sur des cibles civiles et fait des milliers de morts.
Les informations faisant état de l’utilisation d’armes par les États-Unis lors de grèves illégales de la coalition contre des funérailles, des marchés et des hôpitaux cette année ont mis la Maison Blanche sous la pression croissante des membres du Congrès et des groupes de défense des droits de l’homme pour qu’elle cesse de soutenir la coalition. Cependant, malgré leurs préoccupations partagées, les dirigeants américains ont renoncé à agir. En septembre, le Sénat n’a pas réussi à adopter une résolution bipartite (SJ Res 39) qui aurait condamné et suspendu une vente de chars de 1,15 milliard de dollars au Royaume d’Arabie saoudite. Plus tôt, en juin, la Chambre a rejeté de justesse une mesure qui aurait interdit le transfert de bombes à fragmentation.
À la lumière de ces échecs, la récente suspension de l’accord sur les munitions marque un progrès modeste pour le rôle des États-Unis dans la guerre au Yémen, car les décideurs politiques américains capitulent souvent devant l’influence de l’industrie de la défense. Cependant, le gouvernement américain continue d’approuver la majorité des ventes d’armes au Royaume. Par exemple, le jour même où les États-Unis ont annoncé l’arrêt de l’expédition d’armes, l’US Air Force a livré quatre nouveaux avions de combat aux Saoudiens – des avions conçus pour lancer les mêmes munitions à guidage de précision que l’administration Obama venait de retenir. Une semaine plus tard, le ministère de la Défense a approuvé plus de 7 milliards de dollars de ventes d’armes à l’Arabie saoudite et à ses alliés de la coalition, les Émirats arabes unis et le Maroc.
Pour compliquer encore les choses, il est difficile de quantifier l’effet de la suspension de la vente sur les combats eux-mêmes. Les experts en sécurité ne connaissent pas l’étendue du stock de munitions du Royaume. Cependant, certains groupes de défense des droits humains espèrent prudemment que le mouvement limité de gel des armes américain pourrait faire pression sur les Saoudiens pour qu’ils limitent leurs attaques imprudentes et recherchent activement une solution diplomatique à la guerre. Suite à l’admission par le ministre britannique de la Défense, Michael Fallon, que la coalition utilisait des bombes à fragmentation fabriquées au Royaume-Uni, l’Arabie saoudite a annoncé qu’elle cesserait d’utiliser l’arme interdite au niveau international.
Les dirigeants et militants américains devraient considérer l’arrêt de la vente d’armes et le rejet déclaré par l’Arabie saoudite des armes à sous-munitions comme un cri de ralliement pour redoubler d’efforts pour mettre fin à la crise au Yémen et la complicité des États-Unis dans la crise. Les autorités d’Arabie saoudite sont vulnérables aux pressions, mais les critiques ne sont aussi efficaces que les actions de soutien. La responsabilisation de l’Arabie saoudite au moyen de mesures tangibles telles que la suspension d’armes doit se poursuivre.
