Le 20 décembre, le secrétaire britannique à la Défense, Michael Fallon, a admis que les forces saoudiennes avaient utilisé des bombes à fragmentation de fabrication britannique au Yémen. L’admission de Fallon devant la Chambre des communes est intervenue après qu’une analyse gouvernementale ait conclu que la coalition dirigée par l’Arabie saoudite avait définitivement utilisé des armes à sous-munitions fabriquées par le Royaume-Uni dans son intervention en cours au Yémen. Cela survient également plus de six mois après qu’Amnesty International a documenté l’utilisation par l’Arabie saoudite d’armes à sous-munitions fabriquées au Royaume-Uni en mai 2016, mettant en lumière ce que le gouvernement britannique savait mais n’a pas dit.
Le Royaume-Uni a joué un rôle unique en permettant diplomatiquement et militairement aux violations des droits de l’homme commises par l’Arabie saoudite. En 2013, la Grande-Bretagne a soutenu l’adhésion de l’Arabie saoudite au Conseil des droits de l’homme des Nations Unies (ONU), malgré les critiques selon lesquelles la présence de l’Arabie saoudite au Conseil compromettrait le travail du Conseil en matière de droits de l’homme. En 2016, l’Arabie saoudite a utilisé sa position au Conseil pour édulcorer une résolution parrainée par les Pays-Bas rédigée pour établir une mission indépendante de l’ONU chargée d’enquêter sur les violations présumées des droits de l’homme dans le conflit, y compris par la coalition dirigée par l’Arabie saoudite. En fin de compte, une résolution de compromis affaiblie a été adoptée, garantissant que l’organe d’enquête de l’Arabie saoudite au Yémen resterait chargé d’enquêter sur ses propres abus.
Le Royaume-Uni a également fourni un soutien matériel à l’Arabie saoudite pour compléter ses appuis diplomatiques. Il a accordé 3,3 milliards de livres d’armes au royaume depuis que les forces saoudiennes ont commencé leur intervention militaire au Yémen en mars 2015. Cela comprend 1,1 milliard de livres pour les bombes et les missiles et 2,2 milliards de livres pour les avions, les hélicoptères et les drones. En plus de vendre à l’Arabie saoudite des milliards de livres d’armes, la Grande-Bretagne a formé des pilotes de l’armée de l’air saoudienne à utiliser les bombes et les missiles qu’elle a vendus au royaume. L’Arabie saoudite a utilisé ces armes et ces pilotes pour attaquer des hôpitaux, des marchés, des mariages et des écoles.
Alors que le Royaume-Uni a vendu 3,3 milliards de livres d’armes à l’Arabie saoudite depuis mars 2015, c’est le contenu d’une série de ventes d’armes antérieures à 1989 qui attire l’attention. Un certain nombre de ces ventes comprenaient un modèle d’armes à sous-munitions – BL-755 – qui sont conçues pour être larguées du jet Tornado de fabrication britannique, que la Grande-Bretagne a également vendue au royaume. Les bombes BL-755 contiennent 147 petites «bombes» explosives conçues pour se disperser et percuter au contact, brûler à travers le blindage des chars et exploser en plus de 2 000 fragments. Cependant, les «bombes» ne parviennent souvent pas à exploser à l’impact. Ces ordonnances non explosées jonchent les champs, les fermes et les villages et constituent une menace à long terme pour les civils qui retournent chez eux après le conflit. Amnesty International a recensé 16 morts de civils au Yémen, dont neuf enfants, entre juillet 2015 et avril 2016 aux mains de bombes à fragmentation fabriquées au Royaume-Uni.
Alors que le Royaume-Uni a signé la Convention sur les armes à sous-munitions en 2008, l’Arabie saoudite n’est pas partie à la Convention et n’est donc pas tenue par le droit international de s’abstenir de leur utilisation. Malgré cela, les militants des armes à sous-munitions estiment que le Royaume-Uni a une forte responsabilité morale de veiller à ce que toutes les bombes à fragmentation vendues dans le passé soient retracées et que des mesures soient prises pour détruire les stocks existants. Cependant, le gouvernement britannique n’a pas reconnu cette responsabilité. Au contraire, jusqu’à l’admission de Fallon, le gouvernement britannique avait déclaré qu ‘«aucune arme à fragmentation fournie par le Royaume-Uni n’avait été utilisée». Amnesty a rejeté cette affirmation comme étant «honteuse» à la lumière des preuves qu’elle avait présentées au gouvernement en mai 2016.
Aujourd’hui, les parlementaires sont confrontés à la perspective que le gouvernement britannique en savait plus qu’il n’en disait au Parlement ou que l’Arabie saoudite ait donné de fausses assurances au gouvernement. Le 13 janvier 2017, un vote aura lieu au Parlement sur la question de savoir si le Royaume-Uni doit suspendre les ventes d’armes à l’Arabie saoudite. Les députés devraient prendre des mesures pour suspendre les ventes d’armes britanniques à l’Arabie saoudite et demander également au gouvernement d’exiger une enquête indépendante parrainée par l’ONU sur les violations des droits de l’homme dans le conflit au Yémen.
