En febrero de 2021, Mary Lawlor, relatora especial de la ONU sobre la situación de los defensores de los derechos humanos, pidió la liberación de los defensores de los derechos humanos que cumplen condenas de prisión de larga duración en los Emiratos Árabes Unidos. Afirmó que «la imposición de penas de prisión de larga duración a los defensores de los derechos humanos, en relación con su labor de derechos humanos, es una práctica que no puede continuar, y es una cuestión a la que daré prioridad durante mi mandato».
De hecho, la persecución de los defensores de los derechos humanos en los Emiratos Árabes Unidos es sistemática. Desde 2011, el Estado ha aumentado la represión de las libertades fundamentales, incluida la libertad de asociación, reunión y expresión. De hecho, los defensores de los derechos humanos e incluso sus familiares están expuestos a malos tratos y represalias, a saber, desapariciones forzadas, detenciones arbitrarias, tortura, acoso judicial, juicios injustos, prohibición de viajar y vigilancia.
En un principio, el Estado se basaba en vagas disposiciones del Código Penal para criminalizar a los defensores de los derechos humanos, como el artículo 176, que prevé penas de prisión para «quien insulte públicamente a los presidentes del Estado, su bandera o su emblema nacional». Esta disposición se amplió posteriormente en el artículo 8 para incluir a más autoridades del Estado. Sin embargo, en agosto de 2014, el gobierno promulgó una nueva Ley Antiterrorista, ampliando la definición de terrorismo para abarcar actividades pacíficas y legítimas más amplias. De hecho, definieron el terrorismo como «cualquier acto que propague el terror o perjudique al público o a los jefes de Estado o funcionarios del gobierno o que busque desestabilizar el orden general de la sociedad.» Esta definición más amplia permite a las autoridades perseguir como terroristas a manifestantes pacíficos, disidentes políticos y activistas de derechos humanos.
Al maltratar a los defensores de los derechos humanos, las autoridades emiratíes violan muchas normas internacionales y de derechos humanos. Como ya se ha mencionado, las restricciones impuestas a las opiniones disidentes violan claramente la libertad de expresión. De hecho, a menudo se persigue a los activistas por realizar críticas políticas pacíficas, como utilizar las redes sociales para «publicar información falsa que perjudica la unidad nacional» o difundir información que el gobierno considera engañosa. Además, los presos, especialmente los relacionados con la seguridad del Estado, suelen sufrir detenciones arbitrarias, juicios injustos y condiciones de detención inhumanas. Los defensores de los derechos humanos sufren con frecuencia otras prácticas ilegales, como la falta de investigaciones independientes, el uso de confesiones coaccionadas como prueba en los procesos judiciales, la denegación de acceso a un abogado, la detención en régimen de incomunicación, el aislamiento prolongado, los centros de detención superpoblados y antihigiénicos, la denegación de atención médica adecuada e incluso la tortura y los malos tratos.
Además de restringir la expresión pacífica de opiniones, y perseguir y maltratar a quienes se atreven a hacer cualquier crítica pacífica, el gobierno emiratí suele mantener a estos detenidos en prisión tras el cumplimiento de sus condenas sin ninguna justificación legal. Según la Ley Antiterrorista, quienes «adopten un pensamiento extremista o terrorista» pueden ser detenidos indefinidamente para recibir «asesoramiento». Entre los presos que permanecen detenidos a pesar de haber cumplido sus condenas se encuentran Omran Ali al-Harithi, acusado en el juicio UAE-94, acusado de pretender derrocar el sistema político del Estado y cuya liberación estaba prevista inicialmente para julio de 2019, y Abdullah Ebrahim al-Helou, preso de conciencia cuya liberación estaba prevista para mayo de 2017. La condena, basada en cargos de seguridad del Estado, de Ahmed Mohammed Al-Mulla, finalizó en abril de 2017, y sigue en prisión. Khalifa al-Rabea, cuya condena terminó en julio de 2018, también está recluido desde hace mucho tiempo, después de su fecha de liberación.
Estos son los nombres de sólo algunos de los presos de conciencia que se mantienen en prisión a pesar de haber cumplido sus condenas. Las autoridades emiratíes se niegan a ponerlos en libertad a pesar de haber pasado la fecha de su liberación, alegando que representan una amenaza para la seguridad nacional. Los trasladan a la división de asesoramiento de la prisión por motivos de rehabilitación. Mantener a los detenidos en prisión tras la expiración de sus condenas es una práctica totalmente contradictoria con el derecho internacional de los derechos humanos. Apoyarse en la ley de terrorismo no justifica esta práctica, ya que estos presos no son, en realidad, terroristas, sino manifestantes pacíficos.
En cuanto al tratamiento de los defensores de los derechos humanos, un caso particular que ha llamado mucho la atención de la comunidad internacional es la persecución de Ahmed Mansoor. Es un defensor de los derechos humanos en los EAU y está considerado el activista más célebre de los Emiratos en este ámbito. Sus esfuerzos por plantear temas como las detenciones arbitrarias, la tortura y los malos tratos o los tratos degradantes, los juicios injustos, la falta de independencia del poder judicial y la legislación nacional que viola el derecho internacional lo llevaron lamentablemente a la cárcel en 2017.
Fue detenido en su casa en marzo de 2017 por cargos relacionados con la expresión, entre ellos «difundir información falsa para promover la sedición, el odio y el daño a la unidad nacional.» En mayo de 2018, tras pasar más de un año en prisión preventiva, en un lugar desconocido y sin acceso a asistencia letrada, fue condenado a 10 años de cárcel por sus publicaciones en las redes sociales en las que criticaba las violaciones de derechos humanos llevadas a cabo por el gobierno. Fue declarado culpable de «insultar el «estatus y el prestigio de los EAU y sus símbolos», incluidos sus líderes», y de «intentar dañar la relación de los Emiratos Árabes Unidos con sus vecinos publicando informes e información falsos en las redes sociales».
Mansoor se ha enfrentado a graves violaciones de las normas internacionales y ha sido objeto de frecuentes acosos por parte de las autoridades penitenciarias. Tanto en su juicio como en las vistas de apelación se han producido graves violaciones de las garantías procesales y de un juicio justo. Desde su detención, ha sufrido unas condiciones de reclusión horrendas. Ha sido confinado en una celda de aislamiento, no se le ha permitido tener ningún contacto con otros presos o con su familia, y se le ha privado de las necesidades básicas, incluyendo el acceso a una cama, productos de higiene y materiales de lectura. En otras palabras, se le han negado sus derechos como preso, protegidos por la legislación internacional sobre derechos humanos y a los que supuestamente se adhieren los EAU. En 2019, se embarcó en dos huelgas de hambre, con las que consiguió permiso para llamar a su familia dos veces al mes y tener acceso a la luz del sol tres veces a la semana. Diferentes expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas han declarado que «consideran el arresto y la detención del Sr. Mansoor como un ataque directo al trabajo legítimo de los defensores de los derechos humanos en los EAU», y han confirmado que «[sus condiciones de detención] violan las normas internacionales básicas de derechos humanos.»
Los Emiratos Árabes Unidos deben rendir cuentas por la persecución, la tortura y los malos tratos a los defensores de los derechos humanos. Muchos países occidentales, entre ellos Estados Unidos y Francia, siguen aprovechando sus rentables ventas de armas y asociaciones comerciales con el Estado sin tener en cuenta sus graves violaciones de derechos humanos. En cambio, deberían utilizar sus estrechos vínculos para denunciar el trato que el país da a los defensores de los derechos humanos.
Por otra parte, muchos actores internacionales, como el Parlamento Europeo, se han pronunciado sobre esta cuestión. De hecho, adoptó una resolución en la que pedía a los EAU que pusieran fin a todas las formas de acoso contra los defensores de los derechos humanos. La comunidad internacional debería, en su conjunto, instar al país a respetar el derecho internacional y las normas de derechos humanos.
