«En muchas partes del mundo vemos que el espacio para la sociedad civil se está reduciendo. En muchas partes del mundo, los defensores de los derechos humanos, los periodistas y las ONG están siendo intimidados y acosados. Si nos tomamos en serio nuestro compromiso con los derechos humanos, entonces tenemos que trabajar para su protección» dijo Heiko Maas, el Ministro de Asuntos Exteriores alemán.
De hecho, Alemania está comprometida a garantizar la protección y la promoción de los derechos humanos, no sólo bajo su jurisdicción nacional sino también dentro de la Unión Europea (UE) y en un marco internacional más amplio. Ya sea en su Ley Fundamental o en virtud de la Declaración Universal de Derechos Humanos, Alemania considera que todos los seres humanos deben poseer «una dignidad inherente y derechos iguales e inalienables». Alemania también apoya la participación de la sociedad civil y la labor de los defensores de los derechos humanos, que son agentes de promoción y protección de los derechos humanos.
Alemania ha adoptado incluso la protección de los defensores de los derechos humanos en terceros países como un compromiso vital. Además, el Ministro de Relaciones Exteriores de Alemania se ha pronunciado en numerosas ocasiones contra la opresión y la intimidación de los defensores de los derechos humanos en todo el mundo y ha puesto de relieve las formas en que Alemania apoya a esos agentes en todo el mundo haciendo que sus «embajadas sean más proactivas para llegar a esos grupos». Sin embargo, en la práctica, el Gobierno alemán no ha logrado mejorar los derechos de la mujer a nivel bilateral y ha demostrado ser ineficaz en lo que respecta a la protección de las mujeres activistas en Arabia Saudita.
Arabia Saudita tiene una larga historia de opresión y castigo de los defensores de los derechos humanos, ya sea mediante prohibiciones de viaje, detenciones en régimen de incomunicación u otras formas de represalias para impedir el activismo y la participación de los defensores de los derechos humanos en los foros internacionales de derechos humanos. Esto se intensificó incluso cuando el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman Al Saud llegó al poder en junio de 2017. Las mujeres defensoras de los derechos humanos son objeto de especial atención y son perseguidas constante y sistemáticamente por su activismo.
La represión selectiva de las defensoras de los derechos de la mujer en la Arabia Saudita comenzó tras la decisión de levantar la prohibición de conducir para las mujeres. Hasta 2018, Arabia Saudita fue el único país del mundo que prohibió legalmente que las mujeres condujeran. Luego, en mayo de 2018, el gobierno saudita tomó medidas enérgicas para silenciar a los defensores de los derechos de la mujer que abogaban por la igualdad de derechos y la reforma del sistema patriarcal de tutela masculina. Este sistema exige que toda mujer debe obtener la autorización de su tutor masculino, normalmente el padre (si es soltero) o el marido (si está casada), para tomar una serie de decisiones, como conseguir un trabajo, acceder a la atención médica o solicitar un pasaporte.
Como resultado, muchas de esas mujeres que vocalizaban su disidencia fueron arrestadas. En la actualidad hay 13 mujeres en juicio, todas ellas fueron detenidas por ejercer su derecho a la libertad de expresión. En prisión, casi todas ellas han sufrido actos de tortura, abuso sexual y otros malos tratos violentos. Si bien ocho de ellas han sido puestas en libertad temporalmente, cinco siguen detenidas. Entre ellas se encuentra Loujain Al-Hathloul, una defensora de los derechos de la mujer y bloguera que ha estado luchando por la igualdad de género y el derecho de la mujer a conducir desde 2013. En 2014, ella misma incluso cruzó en coche la frontera saudí con los Emiratos Árabes Unidos como acto de protesta, y publicó un vídeo sobre este activismo en YouTube. Fue detenida durante 73 días por su acción. En 2018, Al-Hathloul fue arrestado una vez más después de asistir a una sesión de examen sobre Arabia Saudita en el Comité de las Naciones Unidas para la Eliminación de la Discriminación contra la Mujer. Fue acusada por primera vez, junto con otras siete mujeres, ante el Tribunal Penal Especializado, un tribunal establecido aparentemente para casos de terrorismo. Se le negó el acceso a un abogado y se le acusó de «comunicarse con poderes hostiles externos, prestar apoyo financiero a partes externas y atraer y explotar a menores para trabajar contra el Reino de Arabia Saudita». Fue mantenida en régimen de aislamiento durante 287 días antes de asistir a su segunda audiencia.
El Ministro de Relaciones Exteriores del Canadá criticó esas detenciones y pidió que se pusiera en libertad a los defensores de los derechos de la mujer. Como un acto de represalia volátil, el gobierno saudita expulsó al embajador canadiense y retiró a su propio enviado del Canadá. La Unión Europea no se solidarizó con el Canadá, lo que incluye a Alemania, a pesar de que varios defensores de los derechos humanos, entre ellos Loujain Al-Hathloul, solicitaron ayuda al embajador alemán en Arabia Saudita.
En varias ocasiones, Alemania, actuando junto con la UE o como miembro del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, ha expresado su preocupación por la situación de los derechos de la mujer en la Arabia Saudita. Se ha afirmado que Arabia Saudita es uno de los países más discriminatorios y retrógrados en lo que respecta a los derechos de la mujer. Recientemente, en septiembre de 2020, Michael Freiherr von Ungern-Sternberg, embajador de Alemania ante las Naciones Unidas, habló en nombre de la UE y pidió una vez más a Arabia Saudita que «pusiera fin a las prolongadas detenciones de los defensores de los derechos de la mujer».
No es la primera vez que los países expresan su preocupación por las violaciones de los derechos humanos en el Reino de Arabia Saudita. De hecho, ha habido innumerables informes de actos de tortura, incluyendo descargas eléctricas, flagelaciones y agresiones sexuales. Los agentes internacionales de derechos humanos también denuncian el uso de disposiciones de seguridad nacional contra las personas que ejercen su derecho a la libertad de expresión. En varias ocasiones, los expertos de las Naciones Unidas han expresado lo vergonzoso que es que se estén tomando medidas antiterroristas contra activistas para suprimir la labor de derechos humanos. No obstante, el reino persiste en negar las denuncias de tortura y de juicios injustos y, en general, no ha abordado los graves problemas de derechos humanos que se están planteando.
La actual represión y tortura contra los defensores de los derechos humanos en la Arabia Saudita, incluidos los defensores de los derechos de la mujer, están socavando la credibilidad del proceso de reforma en el país. Las mujeres sauditas son a menudo víctimas de acoso y opresión: Cualquier persona que exprese críticas probablemente se enfrentará a penas de prisión o a castigos más severos. De hecho, el Reino predica para su programa de reforma «Visión 2030» mediante transformaciones económicas y sociales, especialmente a través del empoderamiento de la mujer, aunque esto es difícil de creer en vista de la reciente ola de detenciones y presuntas torturas de activistas de los derechos de la mujer.
Estos acontecimientos revelan no sólo el nivel de opresión que Arabia Saudita está mostrando hacia la disidencia, sino que también retratan lo vital que es para países prominentes de la UE como Alemania actuar. Sin embargo, Alemania tiene fuertes relaciones bilaterales con el Reino, en particular en materia de comercio internacional. Por un lado, Arabia Saudita es el segundo socio comercial árabe más importante de Alemania. Además, Alemania es el cuarto mayor proveedor de importaciones de Arabia Saudita. Lamentablemente, mientras Alemania siga esforzándose por estrechar los vínculos con la Arabia Saudita, las defensoras de los derechos humanos del Reino seguirán siendo objeto de represalias por su activismo. Alemania debe asumir un papel de liderazgo como voz poderosa en la comunidad de la UE y debe presionar al Gobierno saudita para que libere inmediata e incondicionalmente a todos los defensores de los derechos humanos y garantice que todos ellos puedan llevar a cabo sus actividades de derechos humanos sin temor a represalias.
