Canadá está considerado en el escenario internacional como un faro para los derechos humanos, la libertad y el imperio de la ley. Mantiene una postura rigurosa respecto de la exportación de armas y armamento: no habrá comercio con un país en el que haya pruebas de que esas armas se utilizan contra población civil. Sin embargo, una decisión reciente del Gobierno de Canadá plantea dudas sobre si esta postura humanitaria es sincera o sólo retórica hasta que surjan intereses económicos superiores.
El 9 de abril de 2020, el gobierno de Trudeau anunció que levantaría la suspensión de las exportaciones de armas a Arabia Saudita. Este acuerdo comercial renegociado funcionará supuestamente bajo los términos de que Canadá podría retrasar o cancelar los permisos sin penalización si descubriera que Arabia Saudita no estaba utilizando los vehículos para su propósito declarado. Además, cada permiso se evaluaría caso por caso. Como declararon el Ministro Federal de Relaciones Exteriores François Philipe Champagne y el Ministro de Finanzas Bill Morneau, el descongelamiento de la prohibición de las exportaciones era necesario para asegurar los puestos de trabajo en el país; como en muchos otros países, el brote de la pandemia del coronavirus ha provocado una pérdida masiva de empleos en todo Canadá. Según el defensor del control de armas César Jaramillo, del Instituto Canadiense de Investigación sobre la Paz del Proyecto «Ploughshares», esta controvertida decisión no sorprende. Jaramillo sostuvo que “el apoyo de Canadá a la venta de armas a Arabia Saudita nunca ha flaqueado. Incluso durante la moratoria, continuaron los envíos de armas ”. Al mismo tiempo, el gobierno canadiense es «muy consciente del patrón constante, bien documentado y de muchos años de violaciones de derechos humanos tanto dentro de las fronteras sauditas como en el vecino Yemen». Ahora, con el caos provocado por la pandemia mundial de coronavirus la atención del mundo está completamente absorbida por preocupaciones de salud, es poco probable que el gobierno canadiense se enfrente a una gran reacción pública por su decisión de tirar por la borda los principios humanitarios básicos.
Sin embargo, al mismo tiempo, no han dejado de producirse violaciones de los derechos humanos en Arabia Saudita. El régimen saudita, tristemente célebre por su régimen autoritario y represivo, sigue teniendo muy poco respeto por los derechos humanos más fundamentales, como la libertad de expresión, de asociación y de creencias. Las mujeres siguen siendo extremadamente discriminadas en todas las esferas de su vida cotidiana. Los disidentes del régimen, los defensores de los derechos humanos y los activistas en pro de los derechos de la mujer son acosados sistemáticamente, objeto de persecución judicial, detenidos arbitrariamente y torturados a causa de su activismo. Por si esto no fuera suficientemente problemático, las violaciones de los derechos humanos infligidas por el régimen saudita no se limitan a sus fronteras nacionales.
Desde el comienzo de la guerra en Yemen, una coalición dirigida por Arabia Saudita ha cometido numerosas violaciones del derecho internacional humanitario debido a una serie de ataques aéreos ilegales contra viviendas, mercados, hospitales, escuelas y mezquitas que han herido y matado a miles de civiles. Además, los extensos bloqueos aéreos y navales restringen la corriente de bienes vitales para su población, dejando a millones de yemeníes al borde de la inanición. Las Naciones Unidas estiman que alrededor del 80% de la población yemení necesita asistencia humanitaria y protección, y que 10 millones de personas sufren de malnutrición extrema, enfermedades y mala salud. Yemen está encerrado en una de las peores crisis humanitarias de la historia moderna. Sin embargo, países como Canadá siguen exportando equipo militar que se emplea en la grave violación de los derechos humanos y el derecho humanitario.
A pesar de que el gobierno canadiense ha declarado explícitamente que está examinando sus exportaciones de armas revisando los permisos caso por caso, hay pruebas sustanciales de que esto podría no ser suficiente. Se han identificado múltiples fotos de soldados con rifles francotiradores de fabricación canadiense y vídeos en los que parece que convoyes de vehículos blindados ligeros (LAV) de fabricación canadiense cruzan las dunas de arena de la provincia de Jajjah en Yemen. Según los cálculos basados en las estadísticas publicadas por el gobierno, desde el comienzo de la guerra en Yemen, la administración de Trudeau ha aprobado una exportación de bienes militares por valor de 2.400 millones de dólares. Sólo en 2018 se enviaron a Arabia Saudita vehículos blindados de combate canadienses por valor de 1.000 millones de dólares. Además, estas estadísticas no incluyen las ventas realizadas por la empresa de vehículos canadiense Streit Group. Ello se debe a que sus principales fábricas están situadas en los Emiratos Árabes Unidos y no en Canadá, por lo que la empresa no está sujeta a los controles de exportación canadienses. Por lo tanto, no hay repercusiones políticas para el gobierno canadiense en lo que respecta al gran suministro de bienes y tecnologías militares de Streit Group a los Estados del Golfo.
En los últimos años, el humanitarismo de Canadá en el extranjero puede parecer a los extranjeros como algo dudoso y con dos caras. Como en muchas otras cosas, los intereses económicos desempeñan un papel importante. En 2014, el Reino de Arabia Saudita y el gobierno conservador de Harper de Canadá firmaron un acuerdo de armas para exportar LAV por un valor de casi 15.000 millones de dólares. El acuerdo fue muy criticado por numerosos políticos y medios de comunicación canadienses por apoyar prácticamente al reino en su violación sistemática y generalizada de los derechos humanos. Además, tras el comienzo de la guerra en Yemen en 2015, aumentó la preocupación por el uso de LAV importados de Canadá contra la población yemení. A pesar de las críticas, el acuerdo de armas de 2014 contribuyó a que Canadá se convirtiera en uno de los mayores exportadores de armas a Oriente Medio. Desde 2016, el Reino de Arabia Saudita se mantiene como el principal socio comercial de Canadá, al recibir casi 1.300 millones de dólares en exportaciones militares en 2018, lo que representa el 62% del valor total de las exportaciones militares no estadounidenses de Canadá.
El compromiso de Canadá de apoyar económicamente a Arabia Saudita cesó con la cuota de Justin Trudeau como Primer Ministro a finales de 2015. En abril de 2016, hubo un renovado impulso por parte de Trudeau a favor del acuerdo mediante la asignación de permisos que permitieran la exportación de LAVs. El Primer Ministro fue confrontado por la posible complicidad de Canadá en las violaciones de los derechos humanos de Arabia Saudita por la diputada canadiense del Nuevo Partido Democrático, Hélène Laverdière. Trudeau defendió la venta de armas canadienses afirmando que su gobierno no tenía «más remedio que respetar el contrato firmado por el gobierno anterior». Además, los permisos sólo se «aprobarían si las exportaciones son coherentes con nuestras políticas exteriores y de defensa, incluyendo los derechos humanos».
Sin embargo, a lo largo de los años, varios acontecimientos y acciones sugieren que las exportaciones de armas canadienses a Arabia Saudita se están utilizando de hecho contra civiles fuera de las fronteras de Yemen. Como declaró Ploughshares en 2011, los saudíes enviaron LAV de fabricación canadiense a Bahrein para ayudar a reprimir las protestas democráticas pacíficas de 2011. El gobierno canadiense no ha negado el incidente, sino que ha sugerido que los vehículos se utilizaron para «proteger edificios e infraestructuras clave, y no se dedicaron a reprimir las protestas pacíficas«. Además, la Organización Europea-Saudita de Derechos Humanos informó de que había imágenes de vídeo que demostraban que «las autoridades sauditas desplegaron vehículos blindados contra civiles chiítas en su Provincia Oriental más de 15 veces entre 2011 y mediados de 2016″.
En 2018, una crisis diplomática tensó los lazos económicos entre Canadá y Arabia Saudita después de que la Ministra de Asuntos Exteriores canadiense, Chrystia Freeland, y otros diplomáticos canadienses pidieran la liberación de los activistas de derechos humanos encarcelados. Como resultado, el régimen saudí expulsó al embajador canadiense y suspendió todo nuevo comercio e inversión con Ottawa. Tras esta disputa diplomática y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi, en diciembre de 2018 el Primer Ministro Trudeau aseguró que Canadá buscaba una salida al acuerdo de armas de 2014 debido al «riesgo sustancial de que los productos se utilicen para violar los derechos humanos y el derecho humanitario«.
Sin embargo, las cifras oficiales publicadas en 2019 muestran que, desde el anuncio de Trudeau, se han seguido exportando a Arabia Saudita LAV por valor de más de mil millones de dólares. También es notable que el Canadá haya sido el último miembro del grupo de naciones industrializadas del G7 y los miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en adherirse al Tratado sobre el Comercio de Armas (TCA) el 17 de septiembre de 2019. El tratado, que entró en vigor en 2014, regula el comercio internacional de armas y procura reducir el sufrimiento humano causado por el uso de armamento «apuntando al comercio no regulado e irresponsable de armas convencionales que alimenta los conflictos armados, permite las violaciones de los derechos humanos y sostiene los regímenes autocráticos».
Técnicamente, la adhesión al TCA debería haber hecho más difícil para Canadá negociar acuerdos con países con malos antecedentes en materia de derechos humanos, como Arabia Saudita. Sin embargo, este movimiento político ha significado poco. El mismo día en que Canadá se adhirió al TCA, un memorando enviado por el Ministerio de Asuntos Mundiales de Canadá al ex Ministro de Relaciones Exteriores Freeland afirmaba que el Reino de Arabia Saudita había sido acusado de «graves violaciones de las normas internacionales de derechos humanos y del derecho humanitario debido a su papel de líder de una coalición militar en Yemen». A pesar de que el historial general de derechos humanos del país seguía siendo problemático, no habría ninguna prueba directa que relacionara «las exportaciones militares canadienses con una conducta ilícita«. Desde la publicación del examen de Global Affairs, el Gobierno de Canadá se ha negado a entregar una copia de esta investigación. Aún más problemático es que la decisión de levantar la congelación de las exportaciones militares en 2020 se basó en la información proporcionada por el examen de Global Affairs.
La decisión de Canadá de continuar el comercio de armas con Arabia Saudita equivale a una aprobación oficiosa de sus crímenes contra el pueblo yemenita. A pesar de ser consciente del hecho de que está deslizando las herramientas de muerte y destrucción a un régimen belicoso, Canadá demuestra que sus posturas morales y principios humanitarios no son más que una vela al viento. En el último decenio, Canadá ha demostrado que prácticamente nada, ni la crisis humanitaria de Yemen ni las controversias diplomáticas con el propio reino, puede impedirle enviar bienes y tecnologías militares por valor de miles de millones de dólares a Arabia Saudita: un país que tiene uno de los antecedentes más pobres y horribles en materia de derechos humanos de todo el planeta. En lugar de perseguir únicamente intereses económicos, el Gobierno del Canadá debería reconsiderar la decisión adoptada en abril de 2020 y optar por la suspensión de la asistencia militar canadiense a fin de «enviar una clara señal, a todas las partes en el conflicto y a cualquier aliado restante que siga aplicando un lucrativo pero mortal acuerdo sobre armas, de que los horrores de Yemen deben cesar«. De lo contrario, el país ya no puede llamarse honestamente un faro de derechos humanos, libertad y estado de derecho de buena fe.
GRÁFICO 1: Valor de las exportaciones canadienses de bienes y tecnología militar a Arabia Saudita en millones de dólares
Source: Own graph based on data published by the Canadian government (https://www.international.gc.ca/controls-controles/report-rapports/index.aspx?lang=eng)
GRÁFICO 2: Tendencia de las importaciones de armas por Arabia Saudita, 1998-2017. Volumen de armas transferidas (Billones de valores)
Source: Own graph based on Data from the SIPRI Arms Transfers Database
