Hoy, 16 de febrero de 2017, Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain (ADHRB) celebró una reunión informativa con la Comisión de Derechos Humanos Tom Lantos (TLHRC) del Congreso de los Estados Unidos (EE.UU.). La sesión informativa, titulada «Bahrein siete años después», se centró en el deterioro de la situación de los derechos humanos en el país en el séptimo aniversario del levantamiento masivo en favor de la democracia en 2011. Brian Dooley, Asesor Superior de Human Rights First (HRF), moderó el panel, que estuvo integrado por Husain Abdulla, Director Ejecutivo de ADHRB; Maryam al-Khawaja, Asesora Especial sobre Promoción del Centro del Golfo para los Derechos Humanos (GCHR); Andrea Prasow, Directora Adjunta en Washington de Human Rights Watch (HRW); Dwight Bashir, Director de Investigación y Política de la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de los Estados Unidos (USCIRF); y Andrew Miller, Director Adjunto de Política del Proyecto sobre la Democracia en el Oriente Medio (POMED). El debate tiene lugar en un momento en que Bahrein está profundizando los vínculos con el nuevo gobierno de los Estados Unidos bajo el Presidente Trump, a pesar de haber abandonado en gran medida las recomendaciones de reforma de la Comisión Independiente de Investigación de Bahrein (BICI). Los panelistas explicaron cómo el Gobierno de Bahrein ha intensificado su represión de los derechos humanos básicos en los últimos años, y formularon recomendaciones al Congreso sobre el papel que podría desempeñar EE.UU. para invertir esta tendencia.
El congresista Jim McGovern, representante del segundo distrito de Massachusetts y copresidente de la TLHRC, abrió el panel destacando su preocupación por el deterioro de la situación en Bahrein. Si bien el gobierno de los Estados Unidos ha pedido reiteradamente a Bahrein que aplique las 26 recomendaciones del BICI, en realidad ha dado marcha atrás en gran parte de los escasos progresos que había hecho originalmente. Como ejemplos de la disminución, el representante McGovern señaló que las autoridades han autorizado ahora el uso de tribunales militares para el enjuiciamiento de civiles y que el Gobierno está despojando cada vez más a las personas de su ciudadanía. Advirtió que el Gobierno de Bahrein se está volviendo cada vez más sectario y que está utilizando las exageradas afirmaciones de la intervención iraní para protegerse del necesario escrutinio internacional. El representante McGovern concluyó sus observaciones introductorias subrayando su constante apoyo a los defensores de los derechos humanos de Bahrein y pidiendo al Gobierno que pusiera en libertad a presos de conciencia como Nabeel Rajab.
Maryam al-Khawaja comenzó sus observaciones examinando las tendencias regionales y sus efectos en la situación de Bahrein. Al-Khawaja dijo que los cambios en las economías han afectado a muchos de los Estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), y en particular a Bahrein. Los precios del gas se están duplicando y hay una disminución de los subsidios gubernamentales, todo ello mientras que la pobreza y el desempleo van en aumento. Con este telón de fondo, el gobierno sigue suprimiendo las libertades básicas, lo que contribuye a profundizar la sensación de desesperación en algunos sectores de la sociedad. Bahrein es, en efecto, una olla a presión, argumentó, que -sin una reforma significativa- podría estallar en un aumento de la violencia.
Hace siete años, en 2011, muchos consideraron que la represión policial y militar era una terrible reacción automática al levantamiento masivo en favor de la democracia, prosiguió Al-Khawaja. Pero ahora el gobierno ha institucionalizado metódicamente la represión, con un poder judicial politizado que se utiliza como la principal herramienta para silenciar la disidencia. Hasta 4.000 personas están actualmente en prisión por el levantamiento, lo que da a Bahrein la mayor tasa de encarcelamiento per cápita de la región.
Al analizar el año pasado, concretamente, Al-Khawaja subrayó que el espacio de la sociedad civil ya no se está deteriorando en Bahrein, prácticamente no existe. Los miembros de los grupos de la sociedad civil están en prisión, en el exilio o restringidos por la prohibición de viajar. El Gobierno no cree que sea necesario mantener la represión dentro de las fronteras, dijo, y las autoridades incluso atacan a las familias de activistas exiliados como el Director de Promoción del Instituto de Bahrein para los Derechos y la Democracia (BIRD), con sede en Londres, Sayed Ahmed Alwadaei. Además, el gobierno ha enmendado la constitución para permitir que los tribunales militares juzguen a civiles, y el sistema judicial en su conjunto está imponiendo castigos más severos, incluyendo el aumento de las condenas a cadena perpetua y a la pena de muerte. En 2017, las autoridades pusieron fin a una moratoria de facto de la pena de muerte al poner a tres supervivientes de la tortura ante un pelotón de fusilamiento. Las ejecuciones fueron consideradas como ejecuciones extrajudiciales por un experto de la ONU como resultado de violaciones del debido proceso, como la tortura y las confesiones forzadas.
Al-Khawaja llegó a la conclusión de que actualmente Bahrein está en un camino en el que las cosas probablemente empeorarán antes de mejorar. No obstante, Bahrein es un país que todavía puede ser empujado a la reforma, especialmente por sus poderosos aliados. El gobierno es susceptible a la presión internacional, y los EE.UU. deben intensificar y aprovechar su relación con el Gobierno de Bahrein antes de que el país caiga aún más en el abuso y la inestabilidad.
Andrew Miller siguió los comentarios de al-Khawaja centrándose en las acciones de la administración Trump. Miller señaló que el cálido abrazo del Presidente Trump al gobierno de Bahrein ha envalentonado sus recientes ataques contra los disidentes, los activistas de derechos humanos y la comunidad chiíta marginada. Casi inmediatamente después de que el presidente se reuniera con el rey de Bahrein y dijera que no habría más «tensión» entre los Estados Unidos y el reino, las fuerzas de seguridad llevaron a cabo su más sangrienta redada de protesta en años, dejando cinco muertos y cientos de heridos. El gobierno de Bahrein procedió a confirmar el cierre de Wa’ad, el último partido político de oposición que quedaba en Bahrein. En medio del empeoramiento de la situación, el gobierno de Trump recompensó a Bahrein eliminando las condiciones de los derechos de la época de Obama sobre una venta de armas existente, desaprovechando así la influencia que había dejado el Gobierno anterior.
Miller argumentó que la política de la administración Trump no entiende que permitir la represión acabará por socavar los intereses estadounidenses en un Bahrein estable. Estados Unidos se arriesgará a ser cómplice de un régimen autoritario y creará espacio para la interferencia sustantiva iraní y el antiamericanismo donde ambos han sido limitados. La relación podría convertirse en una seria responsabilidad si el gobierno continúa por este camino.
Miller continuó señalando que no hay pruebas históricas de que la presión no pueda funcionar en Bahrein. La administración Obama obtuvo algunas concesiones del gobierno a través de sus retenciones temporales de armas, pero la política fue inconsistente. Los EE.UU. necesita reenfocar y establecer una política consistente que impulse la reforma con claras penalizaciones o concesiones. En este momento – con algunas declaraciones útiles que salen intermitentemente del Departamento de Estado – Miller señaló que los EE.UU. está enviando mensajes mixtos que sólo confunden la situación.
Miller concluyó enumerando las recomendaciones que los EE.UU. podrían tomar para fomentar un cambio positivo en Bahrein. El Congreso debe controlar la administración y promover los intereses de EE.UU. aumentando los costos del gobierno para apoyar la represión de Bahrein. La administración Trump debe asegurarse de que el ejército de EE.UU. está dispuesto a alejarse de Bahrein – en lugar de simplemente duplicar a través de proyectos de construcción en la base americana de Manama – y debe suspender todas las ventas incondicionales de armas. Miller también instó al Congreso a que se comprometiera en privado y públicamente con el gobierno de Bahrein en estas cuestiones, y que el Congreso instara a la administración a sancionar a los funcionarios relacionados con las violaciones de los derechos humanos, incluso a través de la Ley Magnitsky Global.
Haciéndose eco de Miller y al-Khawaja, Husain Abdulla abordó el deterioro de la situación de los derechos humanos, en particular en lo que respecta a las recomendaciones de la BICI, antes de proponer recetas de política que los EE.UU. podrían adoptar en 2018 antes de las próximas elecciones del país.
Bajo una severa presión externa, el rey estableció un comité de expertos jurídicos internacionales, conocido como la Comisión Independiente de Investigación de Bahrein, para investigar los abusos del gobierno que condujeron y resultaron del levantamiento. El rey afirmó que aceptaba las recomendaciones, y aliados como Estados Unidos optaron por utilizar la BICI como prueba de fuego del progreso de Bahrein en materia de derechos humanos y, por tanto, de su derecho a recibir asistencia en materia de seguridad. Como uno de los socios militares más cercanos del reino, con el Servicio de Investigación del Congreso estimando que alrededor del 85 por ciento del equipo de defensa de Bahrein es de fabricación americana, los EE.UU. mantienen una influencia significativa sobre la monarquía de Al Khalifa para impulsar la reforma. Al principio, incluso explotó esta influencia para evitar que se siguieran utilizando armas americanas en ataques a manifestantes, suspendiendo la venta de armas al reino. El Congreso llegó a exigir al Departamento de Estado que supervisara los progresos de Bahrein en las recomendaciones del BICI para que los EE.UU. pudieran tomar una decisión informada sobre la reanudación de ese apoyo a la seguridad. Pero la agenda de reforma del rey era un farol, y los EE.UU. lo compraron.
En los últimos años el gobierno abandonó casi por completo el programa de reforma del BICI, continuó Abdulla. Desde 2012, prácticamente todas las evaluaciones independientes de la implementación del BICI del gobierno han concluido que la gran mayoría de las recomendaciones no se han cumplido. En el cuarto aniversario de la BICI, en noviembre de 2015, la ADHRB y nuestros asociados constataron que Bahrein no sólo no había logrado avances en la BICI, sino que, de hecho, se había alejado activamente de la reforma, y el gobierno sólo había aplicado plenamente dos de las recomendaciones. A finales de 2017, el Gobierno invirtió casi todos los progresos realizados anteriormente en el proceso de reforma de la BICI, incluso volviendo a otorgar poderes a la Agencia de Seguridad Nacional, por ejemplo, que pronto disparó y mató a un adolescente que protestaba.
La nueva administración de los Estados Unidos ha ignorado por completo esta regresión en Bahrein, y ha eliminado todas las restricciones de la era de Obama en materia de apoyo al ejército. Ciertamente Bahrein ha tomado nota de la indulgencia estadounidense, señaló Abdulla, y el gobierno ha llegado a normalizar los tribunales de seguridad de 2011 enmendando la constitución y permitiendo que los tribunales militares juzguen a civiles. El ejército ya ha condenado a seis hombres a la muerte después de graves violaciones de las garantías procesales, y algunos afirman que los militares los torturaron mientras estaban detenidos.
Desde 2015, los Estados Unidos han justificado la reanudación de la asistencia a los militares porque ya no tienen ningún papel en la policía nacional, pero los hechos han cambiado: los militares están ahora custodiando, juzgando y posiblemente incluso torturando a los detenidos civiles. Esto se suma a las pruebas de larga data de discriminación sectaria y extremismo en las filas, así como a la toma de control del sistema de salud pública por parte de los militares.
Abdulla subrayó que el Congreso debe obligar a la administración Trump a reconocer este inquietante deterioro y a restringir la venta de armas. Este año, 2018, es un momento especialmente importante para Bahrein porque habrá elecciones parlamentarias en otoño, declaró, y Bahrein quiere que la comunidad internacional (especialmente los Estados Unidos) reconozca que las elecciones son justas y libres. Sin embargo, no habrá nada ni remotamente cercano a unas elecciones de este tipo con tantos presos políticos en la cárcel. El Congreso debe dejar claro que si el gobierno de Bahrein quiere un respaldo a estas elecciones, debe empezar por liberar a todos los presos de conciencia.
Dwight Bashir utilizó sus observaciones para centrarse en la situación actual de la libertad religiosa en Bahrein, y específicamente en la discriminación contra la comunidad mayoritaria chiíta del país. En general, ha habido una disminución constante de la libertad de religión y creencia, comenzó. Inicialmente, después de 2011, parecía que el gobierno estaba haciendo algunos progresos reales en este frente. No tenía precedentes que el gobierno de Bahrein estableciera un organismo independiente como el BICI, y de hecho comenzó a aplicar las recomendaciones para reconstruir las mezquitas chiítas demolidas. Muchas fueron reparadas por el Gobierno (aunque algunas por las propias comunidades chiítas), y reintegró a muchos estudiantes y trabajadores chiítas que habían sufrido discriminación.
Sin embargo, en los últimos años, el gobierno ha cambiado de rumbo, como se refleja en el hecho de que la USCIRF haya elevado a Bahrein a la categoría de violador de los derechos religiosos de segundo nivel. Al-Wefaq, el principal grupo de oposición chiíta, fue cerrado por la fuerza, y las autoridades comenzaron a atacar a docenas de clérigos. Uno de los clérigos chiítas más prominentes, el jeque Isa Qassim, fue desnaturalizado arbitrariamente y podría ser deportado. Aunque el gobierno caracteriza la represión como una medida política o de seguridad, muchos de los clérigos atacados son únicamente figuras religiosas.
La USCIRF, que ha tenido acceso regular al gobierno de Bahrein, ha descubierto que las autoridades siguen utilizando una narración sectaria de la influencia iraní como justificación de esta discriminación, aunque la BICI descubrió que no hay pruebas reales de ello. Estas acusaciones sólo contribuyen al sectarismo y aumentan las divisiones sociales.
La política de los Estados Unidos con Bahrein ha sido inconsistente, añadió Bashir. Mientras que la administración Obama condenó vocalmente la destrucción de las mezquitas chiítas, y eso puede haber ayudado en esa recomendación específica del BICI, pero esta postura pública no alteró en última instancia lo que Bashir dijo que era «negocios como siempre» entre los gobiernos de EE.UU. y de Bahrein. De hecho, continuó, esto demuestra una discontinuidad entre los puntos de discusión que salen del Departamento de Estado y la profundización de la cooperación en materia de seguridad que viene del Pentágono. Para efectuar un cambio de manera eficiente, esta discontinuidad debe ser abordada y la posición del Pentágono y el Departamento de Estado deben alinearse en torno a la reforma. Cuando el Secretario Tillerson dice que Bahrein debe dejar de discriminar a sus comunidades chiítas, esto debe reflejarse en las declaraciones y acciones de otras partes del gobierno de los EE.UU.
Bashir terminó recomendando que el Congreso use herramientas como la Ley Magnitsky como una forma de que el gobierno de EE.UU. demuestre su deseo de reforma y responsabilice a los autores de los abusos. También subrayó que todavía no ha habido responsabilidad en los altos niveles del gobierno de Bahrein por la continua discriminación sectaria. Debido a la mala situación actual de los derechos humanos y la libertad religiosa, las elecciones de otoño serán una oportunidad para hacer un balance de si el gobierno doblará la represión y de qué manera podría hacerlo.
Andrea Prasow concluyó el debate resumiendo y contextualizando la situación en Bahrein en el marco del Informe Mundial 2018 de HRW. Uno de los temas principales del informe es el aumento del populismo y la resistencia de los pueblos contra él y el declive del orden público. Debido a la represión extensa y sistemática, el marco de esta resistencia se está erosionando en Bahrein. Una parte importante de este marco es la presión internacional y multinacional en apoyo de los esfuerzos de la sociedad civil nacional.
Sin embargo, lamentablemente, la represión del Gobierno de Bahrein está destruyendo la otrora próspera sociedad civil del reino y aislándola de la comunidad internacional. Esto va desde las restricciones sistemáticas a la libertad de expresión hasta el cierre del único periódico independiente de Bahrein, Al-Wasat. Pero estas restricciones no se centran sólo en los disidentes que critican al gobierno de Bahrein, sino que también se utilizan para acosar, detener y encarcelar a los que critican a los aliados de Bahrein en el Golfo, como Arabia Saudita, declaró Prasow.
Prasow concluyó sus observaciones sugiriendo varias recomendaciones.Empezó insistiendo en que los puntos de referencia para la reforma se impongan junto con cualquier venta de armas. Esto es manejable, dijo, señalando la rapidez con que Bahrein aplicó algunas de las recomendaciones del BICI, sólo para revertirlas con la misma rapidez. Otra opción es imponer sanciones a los actores institucionales como jueces y fiscales a través de mecanismos como el Global Magnitsky, aunque esto es más controvertido. No obstante, el Congreso debe seguir ejerciendo presiones hasta la imposición de sanciones, y debe presionar a la administración para que restrinja la cooperación con el Gobierno de Bahrein si no se llevan a cabo reformas.
