**Actualización: El 22 de febrero de 2018, el Departamento de Estado de los Estados Unidos hizo múltiples llamamientos al Gobierno de Bahrein para que pusiera en libertad al defensor de los derechos humanos encarcelado Nabeel Rajab. La Misión de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas publicó por primera vez una declaración en Twitter: «Los Estados Unidos están decepcionados por la decisión de Bahrein de condenar al activista de los derechos humanos NABEELRAJAB, y reiteramos los llamamientos anteriores para su liberación. Nadie debe ser encarcelado por ejercer sus derechos humanos y libertades fundamentales». Tras la declaración de la Misión, la portavoz del Departamento de Estado, Heather Nauert, respondió a una pregunta sobre el caso de Rajab señalando su amplio seguimiento internacional y su mensaje de activismo no violento en pro de los derechos humanos, y señaló que el gobierno de Bahrein lo ha condenado ahora a un total de siete años de prisión por sus críticas pacíficas. Nauert volvió a hacer hincapié en los llamamientos anteriores en favor de su liberación e instó a Bahrein a respetar sus obligaciones internacionales de proteger la libertad de expresión.
La ADHRB acoge con gran satisfacción estos llamamientos del Departamento de Estado, pero sigue preocupada por el hecho de que la aceptación más amplia por parte de la Administración Trump de los abusos de los derechos humanos en Bahrein permite una mayor represión. Instamos al Departamento de Estado y al Congreso a que adopten medidas concretas para presionar a las autoridades de Bahrein para que liberen a Rajab, incluida la suspensión o restricción de la asistencia en materia de seguridad en espera de la reforma.
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21 de febrero de 2018 – El Tribunal Penal Superior de Bahrein ha condenado hoy al destacado defensor de los derechos humanos Nabeel Rajab a cinco años de prisión, en una flagrante violación de la libertad de expresión. El presidente del Centro de Derechos Humanos de Bahrein (BCHR), Rajab, se ha enfrentado a continuas represalias por su activismo y ya está cumpliendo una condena de dos años de prisión por conceder entrevistas a los medios de comunicación. Siete años después del levantamiento en pro de la democracia de 2011, su nuevo encarcelamiento pone de relieve el abandono casi total de la reforma en Bahrein. La organización Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain (ADHRB) condena en los términos más enérgicos la decisión del tribunal de castigar a Nabeel Rajab por su labor en favor de los derechos humanos, y pide al Gobierno de Bahrein que lo ponga inmediatamente en libertad, así como a todos los demás detenidos que se encuentran en prisión únicamente por ejercer su derecho a la libertad de expresión.
Las autoridades de Bahrein han tomado repetidamente como blanco a Rajab en represalia por su labor en pro de los derechos humanos, y su detención más reciente se produjo en junio de 2016. Después de más de un año de aplazamientos, procedimientos de juicio injustos y condiciones abusivas de detención preventiva, en julio de 2017 el Tribunal Penal Superior condenó a Rajab a dos años de prisión por «publicar y difundir rumores y noticias falsas» (artículo 134 del Código Penal). Los cargos se derivaban de las entrevistas televisivas que concedió en 2015 y 2016 en las que habló de las restricciones de la libertad de prensa en Bahrein. Rajab apeló la decisión, pero el fallo fue confirmado en dos ocasiones, con una confirmación final el 15 de enero de 2018 por el más alto tribunal de Bahrein.
Ahora, Rajab ha sido condenado a cinco años más por los cargos de «difundir falsos rumores en tiempo de guerra» (artículo 133 del Código Penal), «insultar a las autoridades públicas» (artículo 216 del Código Penal) e «insultar a un país extranjero» (artículo 215 del Código Penal) a raíz de los comentarios publicados en su Twitter en los que se documentaba la tortura en las cárceles de Bahrein y se criticaba el papel de Bahrein en la operación militar dirigida por Arabia Saudita en el Yemen. Las autoridades detuvieron previamente a Rajab por este conjunto de delitos el 2 de abril de 2015, pero el rey le perdonó ese mes de julio por motivos de salud. No obstante, los cargos siguieron activos y el gobierno comenzó a procesarlo de nuevo el 12 de julio de 2016. El juicio se ha prolongado durante casi 20 meses de frecuentes reprogramaciones y aplazamientos desde su nueva detención en junio. En total, los cargos podrían justificar hasta 15 años de prisión, y no es raro que la Fiscalía General de Bahrein apele una condena exitosa en busca de una sentencia más severa.
Los cargos contra Rajab contravienen intrínsecamente el derecho a la libertad de expresión, y la acusación de «difundir falsos rumores» es particularmente infundada, ya que observadores objetivos de las Naciones Unidas -incluidos el Alto Comisionado para los Derechos Humanos, el Subsecretario General de Derechos Humanos y el Comité contra la Tortura- han documentado los abusos planteados por los tweets en cuestión. Además, desde su detención, el Subsecretario General y el Comité contra la Tortura han citado específicamente el caso de Rajab entre otros informes de detención arbitraria, tortura y represalias en Bahrein.
Durante el tiempo que ha estado detenido, Rajab ha experimentado un trato duro y condiciones de vida inhumanas. Durante gran parte del período anterior al juicio, las autoridades de Bahrein lo mantuvieron en régimen de aislamiento prolongado durante meses seguidos en una celda antihigiénica en la comisaría de Riffa Este, violando las disposiciones legales de Bahrein destinadas a limitar el uso del aislamiento. Ha sufrido graves infecciones de la piel y cálculos biliares crónicos, entre otras dolencias, y las autoridades le negaron una atención médica adecuada. Como resultado, la salud de Rajab se deterioró y fue hospitalizado dos veces. Tras su traslado a la prisión de Jau en octubre de 2017, los guardias lo sometieron a un trato degradante, que incluía afeitarle el pelo a la fuerza, asaltar arbitrariamente su celda por la noche y confiscar sus objetos personales. BCHR, FIDH y el Centro de Derechos Humanos del Golfo (GCHR) informaron en enero de 2018 de que la administración penitenciaria parecía estar interfiriendo deliberadamente en el tratamiento médico en curso de Rajab, y en febrero de 2018, antes de la condena de hoy, las autoridades también impidieron que Rajab asistiera al funeral de su tía, violando así la legislación de Bahrein.
Además de las condenas de dos y cinco años, Rajab podría también enfrentarse a un nuevo período de prisión por las nuevas acusaciones formuladas contra él mientras estaba detenido. Aunque las actuaciones no han comenzado formalmente, las autoridades han amenazado con acusar a Rajab de cargos adicionales por «difundir noticias y declaraciones falsas y rumores maliciosos que socavan el prestigio del Estado» en relación con cartas publicadas en The New York Times y Le Monde. Además, el 12 de septiembre de 2017, el Gobierno lo acusó de «difundir noticias falsas», «incitar al odio contra el régimen» e «incitar al incumplimiento de la ley» en relación con los mensajes de los medios de comunicación social publicados en sus cuentas de Twitter e Instagram cuando ya estaba bajo custodia policial en enero de 2017. El caso aún no se ha remitido a juicio y podría activarse en cualquier momento.
La última condena de Rajab llega cuando los aliados más cercanos de Bahrein han reducido la presión por la reforma. Aunque los Estados Unidos (EE.UU.), entre otros países, han pedido explícitamente la liberación de Rajab en el pasado, el Departamento de Estado ha suavizado recientemente su posición. Ayer, justo antes del nuevo fallo, el portavoz del Departamento de Estado expresó su «decepción» y «muy seria preocupación» por el hecho de que se haya tomado como objetivo a un «destacado activista de los derechos humanos» como Rajab, pero se negó a solicitar claramente su liberación, diciendo únicamente que los Estados Unidos continuarían «las conversaciones» con el gobierno de Bahrein. Esta debilitada declaración sigue a la decisión de la Administración Trump de quitarle las condiciones de derechos humanos a una venta multimillonaria de armas a Bahrein, así como a una delegación del personal del Congreso que comenzó a principios de esta semana. Sin embargo, también se produce a pesar de la reciente preocupación de los líderes del Congreso, incluyendo al congresista Jim McGovern (D-MA) de la Comisión de Derechos Humanos de Tom Lantos y al senador Ron Wyden (D-OR), quienes pidieron explícitamente la liberación de Rajab durante el séptimo aniversario del levantamiento pro-democrático de Bahrein la semana pasada.
«La decisión de hoy de prolongar el encarcelamiento arbitrario de Nabeel Rajab es un claro ataque no sólo a los defensores de los derechos humanos, sino también a las libertades fundamentales en Bahrein», declaró Husain Abdulla, Director Ejecutivo de la ADHRB. «Los cargos en sí son violaciones atroces de la libertad de expresión, y la invocación de ‘noticias falsas’ es un intento cínico y malicioso de castigar a un activista simplemente por hacer su trabajo: exponer la verdad sobre los graves abusos». Los Estados Unidos, y en particular el Sr. Trump, como uno de los principales defensores de esta peligrosa retórica de las «noticias falsas», deben pedir en voz alta y de inmediato a su aliado que libere a Nabeel y retire todos los cargos. Si la administración no actúa, el Congreso tiene que intervenir y hacer lo que es correcto para los EE.UU. y para Bahrein».
Nabeel Rajab es uno de los miles de bahreiníes a los que se apunta por ejercer derechos humanos básicos como la libertad de expresión y de reunión, con el reino reteniendo actualmente entre 3.000 y 4.000 prisioneros políticos. Los defensores de los derechos humanos deben ser libres para llevar a cabo su trabajo, y Rajab no es una excepción. Al encarcelar a Rajab únicamente por denunciar abusos, Bahrein está violando su derecho a la libertad de expresión, protegido internacionalmente, en virtud del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y la Declaración Universal de Derechos Humanos, y debe ponerlo en libertad incondicionalmente. La ADHRB pide además a la comunidad internacional -y en particular a aliados clave como Estados Unidos- que insista en que Bahrein retire inmediatamente todos los cargos contra Nabeel Rajab y ponga fin a toda forma de represalia contra los activistas de la sociedad civil.
