Tras la violenta supresión por parte del gobierno de Bahrein del movimiento de protesta pro-democracia de 2011, los Estados Unidos (EEUU) suspendieron temporalmente la venta de armas a las principales instituciones de seguridad y defensa del reino. Aliado militar clave, los Estados Unidos supuestamente trataron de impedir que se siguieran utilizando armas y equipos estadounidenses en ataques sangrientos contra manifestantes pacíficos. Para el año 2015, la administración del ex presidente Barack Obama levantaría la mayoría de estas restricciones a la Fuerza de Defensa de Bahrein (BDF) y a la Guardia Nacional, citando reformas nominales que las autoridades bahreiníes pronto revertirían. Pero, como ha señalado el Servicio de Investigación del Congreso, el gobierno de EE.UU. ha seguido manteniendo retenciones informales sobre las transferencias de armas a las fuerzas policiales del Ministerio del Interior (MOI), que también han fallado en los requisitos de Leahy Vetting para ciertos programas de asistencia debido a la evidencia de abusos de los derechos humanos. La única excepción explícita a esta prohibición de facto es la Guardia Costera de Bahrein – la división del MOI encargada de patrullar las vías fluviales del reino – con el argumento de que es poco probable que dicha fuerza se despliegue contra protestas u objetivos políticos.
Implícitamente, esta distinción en la política de los Estados Unidos se basa en la supuesta existencia de fuertes barreras burocráticas entre las unidades del Ministerio del Interior, que impedirían la difusión de equipo, armas, entrenamiento y otro tipo de asistencia. Sin embargo, a pesar de la longevidad de la retención de armas y de la excepción de la Guardia Costera, no hay pruebas de que existan tales barreras. Por el contrario, hay indicios claros de que las diversas unidades del Ministerio del Interior cooperan de manera rutinaria y amplia, al tiempo que se integran en un aparato de seguridad más amplio y superpuesto que incluye a los órganos militares y de inteligencia. De este modo, el Servicio de Guardacostas, con su inmunidad a las restricciones estadounidenses, puede servir específicamente como un punto de entrada discreto a través del cual la asistencia de los Estados Unidos puede ser redirigida, reutilizada o incluso lavada efectivamente para su uso por el resto del Ministerio del Interior.
Ya en 2018 la Guardia Costera ha llevado a cabo «Vigilant Guard 6» – su sexto ejercicio intensivo conjunto con algunas de las direcciones del MOI más implicadas en abusos graves. Entre los participantes en las acciones de la Guardia Vigilante están el Comando de la Fuerza de Seguridad Especial (SSFC, también abreviado como SFC), la unidad paramilitar de élite del Ministerio del Interior que se despliega regularmente en la primera línea de las redadas de protesta como la letal operación de mayo de 2017 en Diraz; y la Dirección General de Investigación Criminal y Ciencias Forenses (a la que se suele hacer referencia con el nombre de su subdivisión principal, la Dirección de Investigación Criminal o CID), posiblemente la más notoria de todas las instituciones de seguridad de Bahrein debido a su uso sistemático de la detención arbitraria, la tortura y la desaparición forzada. Los ejercicios de la Guardia Vigilante han incluido también las diversas direcciones de las provincias, lo que significa que el personal regular normalmente se encarga de todo tipo de trabajo policial estándar en todo el reino. Los programas de entrenamiento llevados a cabo por la Guardia Costera, que a su vez está entrenada por los EE.UU., son aún menos discriminatorios, inscribiendo constantemente personal de otras divisiones del Ministerio del Interior como la SSFC así como la BDF y la Fuerza Naval de Bahrein, la Guardia Nacional, e incluso otros países del Consejo de Cooperación del Golfo (GCC).
Esta cooperación no se limita a los ejercicios y cursos de capacitación. El 9 de febrero de 2017, el Ministerio del Interior anunció que había puesto en marcha una operación conjunta en la que participaban el Servicio de Guardacostas, el CID, el SSFC y la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), el principal servicio de inteligencia de Bahrein, y el sucesor de una antigua dirección del Ministerio del Interior, que fue temporalmente despojado de sus facultades de detención por su participación en torturas y ejecuciones extrajudiciales en 2011. Según el gobierno, la operación interceptó un barco que contenía diez «fugitivos de la prisión de Jau [que intentaban] huir a aguas iraníes», y el personal de la Guardia Costera intercambió disparos con el barco en cuestión, matando a tres sospechosos. Sin embargo, observadores independientes han informado de importantes incoherencias en el relato del gobierno sobre el incidente. Aunque el Ministerio del Interior no divulgó fotografías de los fallecidos ni permitió la realización de autopsias independientes, las imágenes filtradas al parecer indicaban que al menos un cuerpo carecía de una herida de bala y parecía mostrar signos de tortura. El entierro se restringió y, según se informa, el Ministerio del Interior amenazó e impidió a los familiares del fallecido asistir a él. Además, en los días posteriores al tiroteo, una cuenta de Instagram vinculada a un oficial del Ministerio del Interior publicó mensajes en los que se afirmaba que el fallecido había sido objeto de abusos físicos durante la operación y se amenazaba con tomar represalias contra los activistas por informar sobre posibles violaciones de los derechos humanos.
En particular, en la operación conjunta se utilizaron lanchas patrulleras fabricadas en los Estados Unidos, que pueden haber sido proporcionadas al Servicio de Guardacostas como artículos de defensa excedente (EDA) – equipo excedente proporcionado mediante una subvención o a un precio sustancialmente reducido, un privilegio que se otorga a Bahrein por su condición de Principal Aliado no perteneciente a la OTAN (MNNA) de los Estados Unidos. El 8 de septiembre de 2017, la administración Trump aprobó el nuevo acuerdo de armas más importante para Bahrein en años, incluida una venta de 60,25 millones de dólares de nuevas lanchas patrulleras rápidas de 35 metros equipadas con el sistema de armas de 25 mm MK38 Mod 3, una ametralladora antipersonal y antimateria de doble propósito que podría utilizarse en operaciones como el asalto de febrero de 2017 o incluso contra objetivos terrestres. Además, el muy elogiado Sistema de Seguridad Geográfica (GSS) del Ministerio del Interior, que «tiene por objeto vincular todas las direcciones del Ministerio del Interior relacionadas con las operaciones en un sistema para la respuesta rápida a los incidentes diarios, la gestión de crisis y el análisis de la información de seguridad», incorpora el Sistema de Vigilancia Costera para la Guardia Costera, financiado por los Estados Unidos, al tiempo que difumina aún más las líneas entre las distintas unidades del Ministerio del Interior. El GSS también está directamente conectado al Proyecto Nacional de Ambulancias del Ministerio del Interior, que se ha utilizado para atacar a los manifestantes heridos e interferir en la prestación de atención médica imparcial. En los materiales de promoción del Ministerio del Interior para el GSS, el programa se factura explícitamente como otro medio de superar cualquier «falta de integración entre los diversos departamentos del Ministerio del Interior».
Aunque es el más ilustrativo para exponer las limitaciones de la actual política estadounidense, el caso de la Guardia Costera es sólo un ejemplo de la profunda cooperación -y la porosa división- entre las direcciones del Ministerio del Interior y el establecimiento de la seguridad de Bahrein en general. El Ministerio del Interior, las Fuerzas Armadas y la Guardia Nacional, posiblemente junto con la secreta Agencia de Seguridad Nacional, llevan a cabo regularmente ejercicios y programas de entrenamiento conjuntos, particularmente centrados en supuestos objetivos antiterroristas. En noviembre de 2017, el comandante de la Guardia Real de las BDF, el Brigadier Jeque Nasser bin Hamad Al Khalifa -que está acusado de haber torturado a manifestantes en 2011- inauguró un nuevo ejercicio conjunto de lucha contra el terrorismo titulado «The Kingdom’s Guards 1» al declarar que es «esencial unificar los conceptos, la comunicación y los métodos de mando y control de las Fuerzas de Defensa de Bahrein, el Ministerio del Interior y la Guardia Nacional». El ejercicio también incluyó la Oficina de la Fiscalía del Ministerio de Justicia y Asuntos Islámicos y, según se informó, contó con la participación de «expertos» de los Estados Unidos, el Reino Unido y Francia. Operaciones similares, como la «Seguridad 1 de Bahrein», de julio de 2017, se centran en el perfeccionamiento de una profunda cooperación entre sólo dos instituciones como el Ministerio del Interior y la Guardia Nacional, hasta los niveles de dirección. Es evidente que la participación del Ministerio del Interior en esos ejercicios no se limita a la Guardia Costera, con la SSFC, la policía estándar y lo que parece ser personal del CID que aparece en vídeos y otras imágenes promocionales. Mientras tanto, en los últimos años la Real Academia de Policía del Ministerio del Interior ha graduado a personal de la BDF y la NSA; la Guardia Costera ha capacitado a los equipos de ambulancias del Ministerio del Interior; y la SSFC ha completado cursos antiterroristas con la Guardia Nacional, entre otras iniciativas de capacitación conjunta. El énfasis en la cooperación antiterrorista plantea un peligro particular de abuso coordinado, ya que la legislación antiterrorista excesivamente amplia de Bahrein penaliza muchas formas de libertad de expresión y de reunión, incluidas las expresiones de disidencia pacífica.
Para la política de los Estados Unidos, los riesgos que plantean esas estrechas conexiones formales e informales se ven agravados por los procesos de adquisición y desarrollo de la defensa de Bahrein, que son sumamente opacos y se encuentran entre los menos transparentes del mundo. El organismo de vigilancia anticorrupción Transparencia Internacional ha descubierto que el sector de la seguridad de Bahrein se encuentra en la «categoría de mayor riesgo» de corrupción debido al nepotismo desenfrenado, a las laxas restricciones impuestas a los intermediarios y a la ocultación casi total de información sobre presupuestos y adquisiciones. Las decisiones definitivas en materia de adquisiciones son competencia exclusiva del Consejo Supremo de Defensa -la máxima autoridad de seguridad del país- y se producen en secreto, sin registros ni supervisión independiente de la Asamblea Nacional o el Tribunal Nacional de Cuentas. Además, no está en absoluto claro si el Gobierno de Bahrein ha establecido políticas para garantizar que los diferentes órganos de seguridad o las direcciones del Ministerio del Interior no compartan ni transfieran equipo y activos, y muchas instituciones revelan poca o ninguna información sobre sus armamentos y sistemas específicos. Se dice incluso que la NSA se nutre de los recursos del Ministerio del Interior -un vestigio de su anterior encarnación como Dirección General de Investigaciones de Seguridad del Estado del Ministerio del Interior- y no hay información abierta sobre sus gastos, el equipo existente o los procedimientos de adquisición.
En resumen, aunque los Estados Unidos mantienen limitaciones en la asistencia en materia de seguridad a la mayoría de las direcciones del Ministerio del Interior, el régimen de restricciones oficiosas no tiene en cuenta adecuadamente los amplios programas de coordinación y capacitación entre servicios que existen en el establecimiento de seguridad de Bahrein. A falta de registros inéditos de vigilancia minuciosa del uso final, hay pocos indicios de que el Ministerio del Interior – o el establecimiento de seguridad en general – tome medidas adecuadas para separar el material y la capacitación estadounidenses de las unidades prohibidas. Más bien, hay pruebas significativas que sugieren que prácticamente todas las instituciones de seguridad de Bahrein trabajan en estrecha cooperación y que no hay salvaguardias que impidan que la asistencia en materia de seguridad de los Estados Unidos se difunda en las direcciones del Ministerio del Interior. Con la Guardia Costera excluida incluso de las restricciones informales, y el gobierno de Bahrein trabajando activamente para suavizar las divisiones restantes dentro del Ministerio del Interior, esta flagrante laguna en la actual política estadounidense sólo seguirá creciendo.
Sam Jones, investigador asociado de ADHRB
