12 de mayo de 2020 – El sábado, el gobierno de Bahrein obligó a cancelar un simposio en línea con ponentes que se oponen a la normalización de las relaciones diplomáticas entre los Estados del Golfo e Israel. La emisión en línea fue suspendida poco después de su inicio, tras un llamamiento a los organizadores del evento por parte del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Social de Bahrein con órdenes de las «altas autoridades» de detener el evento, dijeron hoy el Instituto de Bahrein para los Derechos y la Democracia (BIRD) y Americanos por la Democracia y los Derechos Humanos en Bahrein (ADHRB).
Mientras que el gobierno de Bahrein ha presionado fuertemente para la normalización de los lazos entre Israel y los Estados del Golfo, acogiendo la desafortunada conferencia «Deal of the Century» de la administración Trump el año pasado, muchos bahreiníes se han opuesto vocalmente a la medida. La conferencia, en la que participaron oradores de Bahrein, Kuwait, Arabia Saudita, Omán y Palestina, fue organizada por la Sociedad Democrática Juvenil de Bahrein, que se disculpó en línea por la abrupta cancelación del evento.
La interrupción del evento del sábado representa un nuevo y preocupante desarrollo en los esfuerzos que el gobierno de Bahrein viene realizando desde hace tiempo para restringir los derechos de los ciudadanos a la libertad de expresión, reunión y asociación, ilustrando cómo la crisis de COVID-19 ha sido explotada por gobiernos autoritarios para expandir su aparato coercitivo a la esfera online.
En los últimos años, el gobierno de Bahrein ha introducido una amplia legislación sobre el delito cibernético para tipificar como delito la disidencia en línea, y varias figuras prominentes de la oposición han sido objeto de ataques. En 2018, el más renombrado defensor de los derechos humanos de Bahrein, Nabeel Rajab, fue condenado a cinco años de prisión por unos tweets que exponían la tortura en las cárceles de Bahrein y criticaban la participación del país en la guerra contra el Yemen dirigida por los saudíes. Su sentencia fue confirmada por el más alto tribunal de Bahrein el 31 de diciembre de 2018.
De manera similar, en marzo de 2019, el ex líder del disuelto partido secular Wa’ad, Ebrahim Sharif, fue condenado a seis meses de suspensión de la pena por los tweets que criticaban al depuesto presidente sudanés Omar Albashir. Semanas más tarde, el periodista bahreiní Adel Marzooq fue acusado de ciberdelincuencia por analizar la política regional en Twitter.
El gobierno de Bahrein ha dejado clara su intención de ampliar la vigilancia de los medios sociales. En mayo del año pasado, el Ministerio del Interior de Bahrein anunció que enjuiciaría a las personas que siguen o hacen circular mensajes de «cuentas incitadoras», añadiendo que «contrarrestar las cuentas de medios sociales incitadoras que promueven la sedición y amenazan el tejido social y la paz civil era un deber nacional». El anuncio fue condenado por el equipo de políticas públicas de Twitter, que afirmó que esas medidas «supondrían un riesgo importante para la libertad de expresión y el periodismo» en el país.
Sayed Ahmed Alwadaei, Director de Promoción de la BIRD, comentó: «Lamentablemente, éste es sólo el último ejemplo de una preocupante tendencia a la censura en línea por parte de las autoridades de Bahrein que intenta impedir que el público cuestione – o incluso discuta – las políticas gubernamentales. Con un espacio cívico ya limitado, restringido aún más por las draconianas medidas de bloqueo de COVID-19, estos ataques a los medios de comunicación social están desmantelando una de las últimas vías de libre expresión de que disponen los bahreiníes».
Husain Abdulla, Director Ejecutivo de la ADHRB comentó: «Desde el levantamiento de 2011, el Estado de Bahrein ha socavado las libertades civiles de sus ciudadanos, y la vigilancia represiva de los medios sociales y la actividad en línea se ha convertido en una de las mayores amenazas a la libertad de expresión y de reunión de los últimos años. La cancelación del evento del sábado representa un nuevo punto bajo en la implacable campaña del gobierno de Bahrein contra la disidencia, exponiendo las dificultades a las que se enfrentan los bahreiníes que simplemente intentan decir lo que piensan».
