El COVID-19 ha infectado a millones de personas en todo el mundo y ha obligado a los gobiernos a tomar medidas extraordinarias para combatir su propagación en la población. Sin embargo, estas acciones plantean el riesgo de infringir las normas internacionales de derechos humanos, incluso si el COVID-19 supone una importante amenaza para la salud pública.
Declarar el estado de emergencia puede ser un método para que los gobiernos puedan responder rápidamente a la crisis inmediata. En este caso, las constituciones de los Estados permiten al poder ejecutivo adoptar medidas extraordinarias en situaciones excepcionales con mucha mayor rapidez, como en la actual crisis sanitaria, sin tener que pasar por todas las etapas que componen el proceso normal de adopción de decisiones. Aunque la declaración del estado de emergencia no es intrínsecamente ilegal, es evidente que varios gobiernos de todo el mundo están utilizando este instrumento constitucional para restringir gravemente las libertades fundamentales, como la libertad de información, expresión, reunión y asociación. En realidad, muchas medidas que se impusieron con el pretexto de luchar contra COVID-19 se están utilizando de hecho como excusa para oprimir a la oposición gubernamental.
Además, se ha incrementado el uso de la tecnología de vigilancia como una forma solapada de rastrear la propagación del virus. Por una parte, esta práctica tiene la ventaja de que las personas que han entrado en contacto con una persona infectada son informadas inmediatamente para que puedan ser sometidas a pruebas y permanecer en autocuarentena. Sin embargo, también puede invadir la privacidad de los ciudadanos, ya que las autoridades pueden monitorear a personas específicas y sus movimientos precisos. Estas medidas pueden dar lugar a que el gobierno sepa cuándo un ciudadano determinado se encuentra en un lugar determinado e incluso lo que ese ciudadano podría pensar sobre cuestiones concretas. Esto puede ser sumamente peligroso para quienes viven en países en los que su gobierno no acepta diferentes ideas y formas de pensar. Por lo tanto, esta crisis no sólo podría convertirse en extremadamente peligrosa para la salud pública y la economía, sino que también podría dar lugar a restricciones severas y permanentes en la vida cotidiana del público en general impuestas por sus gobiernos.
Según el informe del Worldometer, al 12 de mayo de 2020 se habían notificado 41.014 casos de COVID-19 en Arabia Saudita, 23.623 en Qatar, 5.236 en Bahrein, 9.286 en Kuwait, 3.721 en Omán y 19.661 en los Emiratos Árabes Unidos. Al igual que el resto del mundo, los Estados del Golfo se enfrentan a una «abrupta reducción de las actividades comerciales» y a las consiguientes dificultades económicas. Además, la repentina caída de los precios del petróleo ha afectado a esos países con especial dureza, ya que el sector del gas y el petróleo representa una parte importante de sus economías.
Estado de vigilancia
Los estados del Golfo están usando el virus como una razón para reforzar sus mecanismos de vigilancia estatal. Esto no es nuevo; desde el movimiento de protesta de la primavera árabe en 2011, las autoridades han utilizado las reformas para legitimar un nuevo y decidido cambio hacia el autoritarismo. Esto se ha manifestado en un aumento de la represión de la sociedad civil y en la detención arbitraria de defensores de los derechos humanos, abogados, líderes religiosos y figuras de la oposición. Estos mismos Estados del Golfo están utilizando la actual crisis sanitaria como tapadera para introducir más tecnología de vigilancia para seguir a los ciudadanos en su vida cotidiana, restringir aún más a la sociedad en general, limitar las libertades políticas y civiles y ampliar su control sobre la esfera pública.
Los Emiratos Árabes Unidos han introducido una ley temporal que permite a las autoridades acceder a las llamadas y conversaciones de los individuos de WhatsApp, así como a sus cuentas de Skype y Google. Además, las personas que residen en los Emiratos Árabes Unidos deben completar un formulario en línea explicando una razón válida para su viaje al salir de sus casas, para mostrar a las autoridades si son interrogados en la calle. Esta medida supone un riesgo mucho mayor, ya que proporciona a las autoridades más información que podrían utilizar más tarde en su contra. Las autoridades ahora tienen acceso a identificaciones biométricas vinculadas, al teléfono del individuo e incluso a la matrícula de su coche. Esto permite al gobierno controlar los movimientos de un individuo con más escrúpulos; el CCTV se ha utilizado junto con la nueva tecnología de rastreo para identificar a las personas que violan las medidas de distanciamiento social impuestas, lo que conlleva directamente a multas. Además, la tecnología de vigilancia también se emplea para rastrear a los individuos que presuntamente difunden «información falsa» sobre COVID-19. Esta nueva medida se introdujo en abril y se está utilizando para castigar arbitrariamente a las personas, que en consecuencia pueden enfrentarse a un año de prisión si las autoridades consideran que sus declaraciones públicas sobre el virus son engañosas. Como resultado, esto también tiene un efecto restrictivo en la libertad de opinión, expresión e información, ya que depende de la discreción del gobierno de los EAU lo que constituye una información falsa.
El control del movimiento es aún más amplio en Bahrein. Se obliga a las personas a llevar una «etiqueta electrónica» vinculada al teléfono del individuo, de la que se les prohíbe alejarse más de quince metros. La situación en Arabia Saudita es aún más grave, donde en abril se detuvo a una mujer tras subir un vídeo de ella misma conduciendo a pesar del toque de queda. Se han introducido penas de prisión mucho más punitivas por infringir las medidas de distanciamiento social, incluso para algunos delitos podría significar que el supuesto culpable podría enfrentarse a una pena de hasta veinte años de prisión. Con las medidas que se están introduciendo actualmente en los Estados del Golfo para «combatir el COVID-19», la línea entre el delincuente y la víctima se está haciendo extremadamente delgada. También es dudoso que estas medidas recién introducidas se aflojen después del fin de la pandemia.
El efecto de COVID-19 en la política de inmigración
Los gobiernos también están respondiendo a las consecuencias de la pandemia COVID-19 mediante la introducción de políticas de inmigración más prohibitivas. Por ejemplo, Arabia Saudita ha expulsado a miles de trabajadores indocumentados para que regresen a su país de origen, Etiopía, con el pretexto de que esos trabajadores podrían infectar a ciudadanos saudíes. Sin embargo, la mayoría de estas personas aún no se han sometido a la prueba del virus. El 14 de abril, el Ministro de Salud de Etiopía, Lia Tadesse, anunció que ya se ha deportado a 2.870 etíopes y que se espera que se deporten al menos otros 3.000. Además, los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait también han deportado a miles de trabajadores migrantes a su país de origen, lo que a su vez causó una multitud de problemas logísticos que exacerbaron aún más la crisis de COVID-19.
Incluso antes de la pandemia, organizaciones de derechos humanos como ADHRB y Amnistía Internacional habían seguido de cerca la situación de los trabajadores extranjeros en los Estados del Golfo y habían expresado su preocupación por sus condiciones de vida. Debido a COVID-19, las condiciones antihigiénicas de los campos de trabajo superpoblados se han puesto aún más de relieve; las principales quejas detallan la falta de acceso a agua corriente limpia y el acceso restringido a la atención médica básica. Además, las medidas de distanciamiento social están fuera de discusión debido a las condiciones de hacinamiento ya que las celdas diminutas y los espacios compartidos permiten cualquier tipo de privacidad.
Además, la cuarentena impuesta hace que los migrantes de bajos ingresos dependan totalmente de las organizaciones de beneficencia para satisfacer sus necesidades básicas. Desde antes de la crisis, en países como los Emiratos Árabes Unidos y Qatar ya había una grave carencia de información sanitaria y financiera transparente para los trabajadores migrantes. Su precaria situación socioeconómica se ve aún más afectada por el brote de COVID-19, ya que los trabajadores migrantes suelen ser víctimas de salarios retenidos, pagos bajos y falta de seguro; las personas están ahora aún más expuestas a esos abusos y riesgos de salud en medio de una pandemia mundial.
Condiciones de la prisión
Aunque el acceso a una atención sanitaria adecuada es un derecho humano básico, muchas personas, incluidos los presos políticos y los defensores de los derechos humanos detenidos, están actualmente recluidas en prisiones donde están expuestas a condiciones insalubres y poco sano y corren el riesgo de contagiarse de COVID-19.
El acceso a una atención sanitaria adecuada durante el encarcelamiento es considerado por la ONU como un servicio básico que el Estado debe proporcionar. El gobierno de Bahrein no ha tomado hasta ahora ninguna medida para evitar que los prisioneros se enfermen mediante la aplicación de medidas de distanciamiento social o la provisión de disposiciones sanitarias clave. Esto a pesar de que las autoridades de Bahrein trataron de difundir información falsa a la comunidad internacional afirmando que las prisiones de Bahrein han introducido medidas específicas para evitar que COVID-19 entre en las instalaciones. En realidad, los agentes de policía, los cocineros y demás personal de las prisiones no llevan máscaras ni guantes y no aplican ninguna otra estrategia de prevención. A los reclusos enfermos se les niega sistemáticamente el acceso a la atención médica. Aunque el gobierno ha liberado a una selección de prisioneros debido a la crisis de salud de COVID-19, la mayoría de estos detenidos habrían sido liberados este año de todos modos.
Mientras tanto, destacados defensores de los derechos humanos siguen encarcelados. Nabeel Rajab sigue encarcelado en la prisión de Jau, donde corre un grave riesgo de contraer COVID-19 debido al deterioro de su salud. El líder de la oposición Hussan Mushaima también permanece bajo llave, cuya vejez lo coloca en un riesgo extremo de contraer la enfermedad. Las Naciones Unidas (ONU) han llamado la atención sobre el riesgo de contagio en las prisiones y han pedido a los estados que tomen las medidas necesarias para prevenir la propagación del virus, en particular liberando a los presos políticos. Las Naciones Unidas también han subrayado el hecho de que los Estados tienen el deber de respetar los derechos humanos fundamentales y de no abusar de la emergencia sanitaria para sus propios fines. Human Rights Watch (HRW) publicó un artículo en el que se destacaba la liberación de un número limitado de presos políticos en Bahrein, pero subrayó que esas liberaciones eran demasiado escasas con respecto al número cada vez mayor de nuevos detenidos políticos. Las organizaciones no gubernamentales de todo el mundo, incluidas ADHRB y Amnistía Internacional, han pedido igualmente la liberación inmediata de los presos políticos.
El Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales ha sido ratificado por Bahrein, con lo que sus obligaciones son jurídicamente vinculantes para el Estado-nación. En virtud del convenio, toda persona tiene derecho al «más alto nivel posible de salud física y mental». Por lo tanto, todos los gobiernos que han ratificado la convención están obligados a tomar medidas efectivas para la «prevención, tratamiento y control de enfermedades epidémicas, endémicas, ocupacionales y otras». El Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de las Naciones Unidas, que supervisa el cumplimiento del pacto por parte de los Estados, ha señalado asimismo que «el derecho a la salud está estrechamente relacionado y depende de la realización de otros derechos humanos» que actualmente están siendo abusados por los gobiernos de los Estados del Golfo con el fin de suprimir y controlar la sociedad civil. Esos gobiernos deben adoptar medidas claras y definidas para proteger a sus ciudadanos, trabajadores migratorios y presos políticos. Aunque COVID-19 ha provocado una crisis sin precedentes que ha ejercido una presión incalculable sobre los gobiernos nacionales, es aún más importante ahora que nunca que se protejan y defiendan derechos humanos como el derecho a la intimidad, el acceso a la atención médica y el derecho a vivir y trabajar con dignidad.
